– Кто ж знает… – проворчал Анэто. – Будь мы уверены в этом, наверное, наша погоня уже закончилась бы, мы повернули бы в Ордос, где, поверьте, у нас нашлось бы гораздо больше интересных тем для обсуждения.
– Тогда не будем терять времени, – подавая пример, Клара сделала первый шаг.
* * *
Ущелье закончилось. Его прошли без всяких происшествий, хотя оба эвиальских мага вздрагивали чуть ли не от каждого шороха. Пробираться по заваленной снегом дороге оказалось нелегко – на чистом белом покрывале не отпечаталось ни одного следа, ни зверь, ни птица не дерзали появляться здесь.
Однако настал миг, когда путь окончился. Чёрный зев пещеры. Жар, струящийся в лица. Талая вода, берущий начало на тёплых камнях ручей, вновь оборачивающийся льдом в полусотне шагов на запад.
И Сила, Сила, Сила, жестокая и древняя, залёгшая под Пиком Судеб в вечном ожидании неведомого. Клара словно очутилась под лучами яркого весеннего солнца. После голодного пайка Межреальности с Эвиалом это казалось настоящим пиршеством.
– Здесь мы бывали, – повернулась к Кларе Мегана. – Много раз. Устраивали настоящие экспедиции. Увы, так ничего и не добились. Сила вне категорий. Проанализировать её должным образом не получается, использовать, соответственно, тоже. Никто из здравомыслящих магов на такое не решится, последствия могут оказаться непредсказуемыми. Это… это словно солнечный свет. Им питаться не сможешь, хотя он даёт жизнь всему растущему на земле…
– Но тогда получается, что Разрушитель вошёл прямо туда… и не вышел обратно? – заметила Клара, прищуренным взглядом осматривая крутые склоны, по которым не взобралась бы даже белка. И, само собой, никаких следов восхождения – навешенных верёвок или вбитых в щели крюков. Кэр Лаэда прошёл здесь, это точно. Но обратно не появился.
– Райна! – негромко скомандовала Клара валькирии. Та уже стояла в полной боевой готовности, меч наголо, плащ отброшен, и под неярким зимним солнцем сияют серебристые доспехи, струящаяся по телу, словно вода, знаменитая кольчужная рубаха Дев Битвы, что устремлялись под водительством Отца Побед на кровавый пир с великанами…
– Тави! Кицум! Идти дальше смертельно опасно. Ваших сил может не хватить, а у меня может не оказаться мгновения, чтобы вас прикрыть. Вам лучше остаться здесь и дождаться меня. Или – если мы не появимся через… м-м-м… три дня, постараться провести разведку и немедленно уходить прочь. Вам всё ясно?
Разумеется, Клара говорила на непонятном Мегане и Анэто языке Мельина.
И Кицум, и Тави одинаковым движением покачали головами.
– Мы с вами, кирия Клара, – решительно заявила Тави, невольно перенимая титулование, каким наградила боевую волшебницу Райна. – Мы с вами побывали в таких переделках… и ничего. Авось и на сей раз пронесёт.
– А я вообще старик и уже ничего не боюсь, – пожал плечами Кицум. – Только одно любопытство и осталось. Так что я уж тоже, с вашего разрешения, госпожа, схожу, поглазею, что ж это там за чудо такое. Глядишь, и пригожусь вам… с петелькой моею. – Клоун усмехнулся, однако в глазах его была сталь. Воин Серой Лиги не собирался отсиживаться в тылах. «Знать бы только, зачем ты лезешь в это пекло, – невольно подумала Клара. – У тебя нет ни перед кем никакого долга. Тебе не отсыплют за это золота… или ты надеешься, что я таки отсыплю?.. Быть может, быть может, но ты не похож на простого искателя приключений. Слишком стар и мудр – своей, особенной мудростью и хитростью. Ох, Кицум, Кицум, что-то не всё в порядке с тобой, однако мне сейчас разбираться недосуг. Потом, потом, после того, как мы выберемся… из этой горы».
– Тогда идём дальше, господа? – подытожила Клара.
Ответом ей было молчание – знак согласия.
Шестеро вошли под низкий свод, в плотный красноватый сумрак. Вампирьим оскалом обернулись лица, призрачная кровь разукрасила щёки – отряд медленно пробирался узкой пещеркой, всё дальше и дальше в глубь исполинской горы. И всё тяжелее становился на плечах гнёт великой Силы, обитающей там, в глубине Пика Судеб.
…Они шли путём Разрушителя. И Клара, и Мегана, и Анэто ясно чувствовали его след. Он тащился здесь, еле-еле, из последних сил, и никогда бы не смог одолеть этой дороги, если бы кто-то непонятный не подставил ему плечо.
– Вейде, – внезапно прошипела Мегана. – Ан, чувствуешь её? Всё маскировалась, прикрывалась… да так, что не доберёшься. А тут… раскрылась. Чувствуешь?
Анэто молча кивнул. Лицо у него сделалось словно у человека, только что прочитавшего собственный смертный приговор.
– Королева эльфов… тогда да. – Ректор ордосской Академии сжал кулаки. – Если она взяла его под крыло… если пестует и оберегает… значит, они всё-таки надеются…
– На что? – резко перебила Клара.
– На то, что в кошмаре разрушения Эвиала и пришествия Тьмы Перворождённые сумеют урвать сладкий кусок, – мрачно ответила Мегана. – Видать, знает что-то, ведьма лесная… Может, проведала, как устроить так, чтобы все люди сгинули, а остались бы только эльфы? Но Разрушитель теперь нужен им как таран, чтобы сокрушить устоявшийся миропорядок. Если некромант Неясыть заодно с эльфами Вечного леса – одолеть его станет стократ труднее.
– Но ведь Вейде в союзе со Святой Инквизицией, – осторожно заметил Анэто. – Как смогла бы она…
– Наверное, для этой ведьмы все договоры и клятвы не более чем сотрясение воздуха, – бросила Мегана.
– Оставьте это, – резко оборвала их Клара. – Тут становится опасно говорить. Не чувствуете?
Все поспешно умолкли.
И тут они услыхали Голос.
– Стойте, пришельцы. Вы пересекаете границу. Поверните назад – и сможете уйти невозбранно. Пересеките черту – и смерть станет вашим уделом.
…Именно этими словами встретил в своё время дракон Сфайрат некроманта Фесса.
Не повиноваться этому голосу казалось невозможным. Даже Кларе не сразу удалось вновь собрать свою волю в кулак.
– Кто ты?! – выкрикнула чародейка, выдёргивая из ножен рубиновую шпагу. Безмолвная Райна уже стояла рядом, напряжённая, внимательная, готовая отразить любую атаку.
– Неважно, – последовал ответ. – Этого вы не узнаете. Поворачивайте назад. Я не люблю убивать, но ваша глупость может не оставить мне иного выбора.
– Погоди! – воскликнула Клара. – Мы пришли сюда по очень важному делу. Мы разыскиваем…
– Некроманта. Которого почитаете Разрушителем. Успокойтесь – его здесь уже нет. Поворачивайте назад.
– Но где же он? Не знаю, кто ты, собеседник, – нам очень важно его найти! От этого зависит судьба всего мира, твоя в том числе!
– Насчёт меня – ошибаешься, – усмехнулся голос. – Уходите. Я, – повторил он, – никого не хочу убивать.
