Клара недобро сощурилась.
– Сдаётся мне, ты знаешь много больше, – процедила она сквозь зубы. – Пугай местных ребятишек, не меня!
– О да, конечно же, не тебя. – Голос с потрясающей лёгкостью перешёл на язык магов Долины. – Не тебя, доблестная Клара Хюммель, глава… бывшая глава Гильдии боевых магов! Что ж, ты хочешь сразиться? Тогда иди вперёд и сразимся!
Клара усмехнулась. Редкий случай в медицинской практике, как озабоченно изрекла бы Ирэн Мескотт, перед тем как удалить королевскому отпрыску банальный аппендицит.
Она коротко кивнула спутникам – мол, стойте где стоите – и шагнула вперёд, навстречу вдруг ставшему раскалённым ветру.
Что может сделать ей этот неведомый див, пусть даже и могущественный, но всего лишь порождение здешнего мира? Что он сможет сделать ей, боевой волшебнице, сражавшейся под сотнями солнц?..
Первое дело – ледяной щит. Отсечь пламенный ветер. Так… стало легче. Отклонить сам поток. Ещё лучше. Теперь Клара могла идти, практически не встречая сопротивления. Боль отката сильна, но терпима… ещё немного, и эта завеса рухнет, она увидит глаза врага, и тогда в дело вступит её отделанный рубинами клинок.
…Она прорвалась. Однако вместо глаз врага Клара увидела лишь бесконечные извивы коридоров. Неведомая сила блокировала взор волшебницы, не позволяя ей видеть «насквозь», сквозь толщу камня и скал. Враг был силён… но ведь не может же он оказаться сильнее неё!
Приходилось постоянно подпитывать, поддерживать отпорные заклинания. В противном случае ей и в самом деле пришлось бы тут солоно – воздух вокруг неё раскалился, словно в доброй печи.
Плясали, изламываясь, сходясь и вновь расступаясь, стены. Реальность начинала течь, плавиться, словно металл в литейной. Бесконечные извивы коридоров уходили куда-то в глубину, откуда навстречу Кларе рвался злой ветер. Пока что её ещё не хотели убивать, пока что её просто пытались остановить. Но с каждым мигом вражий напор свирепел и набирал силу. Пожалуй, Кларе ещё не приходилось сталкиваться с подобным противником, да ещё при том, что о нём самом она не знала ровным счётом ничего. Конечно, идти вот так на серьёзный штурм, безо всяческой подготовки, рассчитывая только на импровизацию, для боевого мага представлялось не слишком разумным. Но что делать, если Кэр исчез в этой проклятой дыре и единственным способом получить ответ является поединок?!
И тем не менее она продвигалась вперёд. Медленно, расходуя силы, но – продвигалась. Извивы спирали ложились мягкими петлями, уже пройденные, уже преодолённые. Палящий вихрь тоже набирал мощь, но пока это была просто грубая сила, ничего сложного. Такое боевые маги Долины учились отражать чуть ли не в колыбели.
– Ну, где же ты, покажись! – выкрикнула Клара. – Хватит прятаться, выходи на честный бой! Меч против меча!
«Ты ещё не перешла черты, – последовал ответ. – Поворачивай. Я не хочу тебя убивать».
– Поверну. Со всем удовольствием поверну, если получу Кэра Лаэду!
«Его здесь нет. Поворачивай».
– Где он тогда?! Он вошёл в эту дыру! Отвечай, пока я не рассердилась всерьёз!
«Мне безразличен твой гнев и то, что ты почитаешь обидными для меня насмешками. Слишком многие до тебя пытались пробудить мою ярость, надеясь вызвать на бой. Я здесь вовсе не для того, чтобы дуэлировать с не слишком умными чародейками», – надменно ответил противник.
– Вот как?! – прошипела Клара. – Ну тогда держись, невидимка! Я – Клара Хюммель, боевой маг Долины, и доселе я ещё не проигрывала! Посмотрим, что у тебя найдётся против магии иных миров, призрак, если уж ты не хочешь решить дело честным боем грудь на грудь!
«Грудь на грудь! – усмехнулся Кларин визави. – А ты уверена, что сможешь хотя бы дотянуться до меня мечом, если я появлюсь перед тобой в своём истинном облике?! Впрочем… если ты так настаиваешь… меч против меча, говоришь? Хорошо! Жди меня. Я иду!»
– Наконец-то, – проворчала Клара. Напор опаляющего ветра стихал, и только тут она осознала, сколько же было отдано сил в этой борьбе. На серьёзную схватку могло и не хватить…
Стены вокруг прекратили свою безумную пляску. Клара очутилась в правильной формы овальном зале. Под ногами – шероховатые, грубо отделанные каменные плиты, над головой – невысокий потолок. Волшебница оглянулась – никакого входа в этот зал не было. Как не было и выхода.
«Иллюзия, – заставила Клара произнести про себя. – Просто иллюзия, и ничего больше. Я такое уже видела. Что, разучилась взламывать мороки?..» Правда, эти слова дались ей не так легко, как хотелось бы. По правде говоря, очень даже нелегко.
В противоположном конце зала из ничего медленно сгустилась человеческая фигура – дым обретал плоть. Клара увидела чёрно-жемчужный высокий шлем со странным тёмным плюмажем, по которому пробегали цепочки молочно-белых вспышек, багряный плащ до пят, алую рубаху – незнакомец не носил доспеха, подобно самой Кларе. Честный бой.
– А это именно ты? – с некоторым подозрением в голосе осведомилась чародейка. – Или прислал вместо себя призрак?
– Нет, это именно я, – последовал ответ. Незнакомец слегка усмехнулся. – Не стану лгать тебе, это не моё истинное тело. Но оно точно так же испытывает боль, по жилам так же течёт кровь… и оно точно так же может умирать.
Хозяин пещеры мягким движением выдернул из ножен меч – обычной длины и вида тёмный клинок, правда, с нанесёнными на него какими-то рунами. И, соответственно, магией.
– У тебя шпага ведь тоже не простая, – ответил противник на невысказанный вопрос Клары. – Приступим.
Что-то в этом голосе заставило сердце Клары дрогнуть. Знакомые нотки… знакомые интонации… не может быть!
– Покажи лицо. – Голос чародейки звучал, словно надтреснутая жесть. – Покажи лицо, враг, слышишь!
– Покажу, – согласился воин. – Но сперва оговорим условия. Если я побеждаю, ты… поворачиваешь назад. Ещё раз, я не хочу никого убивать. Тем более что тебе нет особенного дела до слёз и тревог этого мира. Несмотря на то что одна из твоего отряда послужила причиной многих нынешних бед.
– А если я беру верх? – поинтересовалась Клара, вытаскивая рубиновую шпагу и становясь в позицию.
– Я отвечу на твои вопросы. Клянусь Источником!
– Мутная клятва, враг мой, мутноватая, но сойдёт и такая. А теперь – покажи лицо!
– Охотно. – Воин изящным движением снял с головы шлем.
Клара охнула. Левая ладонь, в которую чародейка ещё не успела взять кинжал, судорожно сжалась, едва не разорвавшись, скрипнула кожа перчатки.
– Сволочь, – выдохнула волшебница. – Гад ползучий. Мразь. Мерзавец. Зачем ты это сделал?
– Подумай, – ответил до боли знакомый голос. – Ты всегда была умницей, Клариче, так подумай ещё разок до того, как мы скрестим клинки.
