— Парус! Парус на горизонте! — раздался сверху голос впередсмотрящего. Ранновик бросился к корме, прикрывая ладонью глаза от солнца. Зоркостью он не уступал соколу и теперь с легкостью разглядел парус, который, как ни странно, приближался к ним с юга.
— Это что, рыбацкая лодка? — Он знал, что немало рыболовецких судов и даже целых флотилий отваживались заплывать в воды Теру Манга, так как они изобиловали рыбой, а пираты обычно брали со смелых рыбаков весьма умеренную пошлину.
— Да, лодка, притом одна и идет быстро.
— Подойдем к ней поближе. Посмотрим, не скажут ли нам чего-нибудь интересного.
Вскоре они поравнялись с лодкой, которая оказалась довольно крупным и быстроходным с виду судном. Ранновик рассматривал ее с недоверчивой усмешкой. Слишком уж ладное суденышко, к чему рыбацкой шхуне такая скорость? Уж не шпионский ли это корабль с Золотых Островов, который маскируется под рыбака? Тем временем с борта шхуны подали знак, прося его подняться к ним на палубу, и Ранновик, взяв с собой несколько вооруженных помощников, поспешил на зов.
На палубе шхуны вовсю кипела работа: улов, видимо, был богатый. А когда к Ранновику подошел капитан — мускулистый здоровяк, как раз подходящий командир и для шхуны, и для ее грубоватой команды, — пират почувствовал, что его подозрения ослабевают. «Наверняка, это настоящий рыбак, — подумал он. — Так хорошо играть невозможно».
— Я Кребарл с Золотых Островов, — начал он. — А ты человек Гондобара?
— Именно так. — И Ранновик отвесил замысловатый поклон в своей лучшей манере. Он еще не до конца свыкся с мыслью о смерти своего повелителя. — А у тебя, похоже, неплохой улов, капитан. И все же ты держишь курс на север. Почему бы это, ведь покупатели на твой товар найдутся только на юге?
Кребарл натянуто хохотнул.
— Рыбы у меня достаточно, это правда, но кроме того, у меня на борту есть пассажир, который ищет вашего Гондобара.
Ранновик обнажил зубы в улыбке.
— Его многие ищут. А кто он такой, этот твой пассажир? Еще один беглец с Островов? Хочет пополнить наши ряды?
В этот момент на верхней ступеньке трапа, который вел в трюм, показался человек, с ног до головы закутанный в плащ. Выйдя на палубу, он скинул капюшон, и изумленному взору пирата предстал смеющийся Первый Меч императорской гвардии.
— Ба, какая встреча! Ранновик-похититель! — воскликнул он.
Рука пирата метнулась к эфесу меча. «Ловушка! — была его первая мысль. — На корабле полно Убийц».
Но Кромалех примирительным жестом протянул вперед пустую правую руку:
— Ни к чему хвататься за мечи. Я здесь один, со мной только рыбаки Кребарла, а у них и оружия-то почти нет. Я не ищу ссоры. — И он сделал шаг к Ранновику, кивнув предварительно капитану шхуны, который тут же удалился.
Пират понял, что Кромалех фактически сдался на его милость, и успокоился.
— Мне нужно увидеть Гондобара, — начал Первый Меч без долгих предисловий.
— Ну да. Не сомневаюсь, тебя интересует личность одного из его гостей.
— Уверен, что ты знал, кто он, когда похищал его, — поддел пирата Кромалех.
Его самоуверенность насторожила Ранновика, но он, не подавая вида, и сам постарался поддержать беззаботный тон:
— Тот самый Римун. Да, мои люди его опознали. Но девушка, что была с ним, — кто она?
— Похоже, ей удалось возбудить твой интерес.
Ранновик нахмурился, потом снова ухмыльнулся:
— Да, должен признать, она меня заинтриговала. Она не жена Оттемара, но и не любовница.
— Попробуй только намекни, будто она делит с ним постель, увидишь, что она тебе ответит! Однако она тоже на стороне наследника. — За разговором они ушли на корму, подальше от ушей рыбаков. Но те, не обращая внимания на пиратов, продолжали вытягивать сети и крепить снасти: видно, им уже не терпелось отправиться к родному берегу. Ранновик, заметив это, решил, что если он в ловушке, то она очень талантливо сделана.
— Полагаю, что, когда я в прошлый раз ступил на палубу твоего корабля, ты был не в том положении, чтобы откровенничать со мной, — напомнил он Кромалеху. — Я сразу понял, что у тебя неприятности.
— Ты прав. Вы прибыли как нельзя более кстати, минута промедления — и я не стоял бы сейчас рядом с тобой.
— Расскажи мне, зачем ты здесь.
— Это я и собираюсь сделать, — усмехнулся Кромалех. — Вероятно, немного вина не помешает нашей беседе? У меня хороший запас.
— Прекрасная идея.
Кромалех сделал людям Кребарла знак, и через несколько минут они принесли два бокала и небольшую фляжку. Ранновик попробовал вино и высоко оценил его. Он сразу понял, что напиток сделан из винограда, растущего на островах Труллгунов, на земле, которая раньше принадлежала Гамаварам. Кромалех выбрал его не случайно, зная, что здесь, в Теру Манга, такого вина днем с огнем не сыскать.
— Ну а теперь к делу, — заявил Первый Меч. — Я отправился на восток, чтобы похитить Оттемара Римуна, или Гайла, как он себя называет. Император Кванар ничего об этом не знает, так как две недели назад, когда я покидал Острова, он лежал при смерти без сознания. Суть в том, что на имперский престол претендуют двое.
— Всего? — съязвил Ранновик, наслаждаясь вином.
— По крови Оттемар — ближайший наследник, но есть еще девушка, Теннебриель, она из рода Кранноков.
— Кранноков? — изумился пират. — А я-то думал, они все давно повымерли.
Кромалех объяснил, откуда взялась Теннебриель.
— Она будет хорошей Императрицей. И у нее найдется немало сторонников.
— Включая тебя.
Кромалех склонился в шутовском поклоне:
— Да. Я ее доверенное лицо. Более того, сам Олигарх-Администратор Эвкор Эпта хочет посадить ее на престол.
Брови Ранновика озадаченно сдвинулись.
— Неужели? Это и в самом деле сила. Паук посреди своей паутины. И он поддерживает Теннебриель?
— Да, но закон на стороне Оттемара.
— Значит, ты отправился на восток, чтобы похитить его? А кто же тогда те люди с востока, элберонцы?
— Они союзники Оттемара. Сейчас они в Золотом Городе.
Взгляд Ранновика устремился в море. Пират умел пить, так что вино не туманило ему голову, к тому же, привыкнув жить по законам своего народа, для которого обман и притворство были обычным делом, он не позволял себе расслабиться, опасаясь ловушки со стороны Первого Меча.
— Скажи, почему же ты не убил Оттемара, как только он попал к тебе в руки?
— Он нужен нам в Золотом Городе живым как пленник. Эвкор Эпта знает, что если наследник попадет к нему в руки, то он сможет использовать его как средство давления на сторонников Римунов.
