— Так как вы летаете на моих самолетах, то я и командую вами! — прорычал Ягер. — Меня не заботит, что вы поклоняетесь Богу-Машине — на взлетной палубе и в воздухе вы подчиняетесь мне! Не совершайте ошибки, я полон намерений превратить эту эскадрилью в уважаемое боевое подразделение. Сотрудничайте со мной, и вы останетесь живы и повыситесь в чине. Пойдете против, и я сожру вас и выплюну шкуру.
Ягер отпустил адепта и пошел прочь, проклиная себя за потерю самообладания. Но если и было что-то, что Ягер ненавидел больше всего, то это было разгильдяйство. Он видел очень многих хороших людей, погибших из-за небрежности других, и не допустит, чтобы это случилось вновь.
Ягер приказал людям разойтись, довольный их успехами на тренировке. Они пошли укладываться спать в казармы, а он направился в кубрик, который делил с тремя другими летными командирами. Вытирая ладонями пот с лица, он был рад покинуть жаркую летную палубу, нагретую сверх меры двигателями бомбардировщиков. Спускаясь вниз по коридору к офицерским каютам, Ягер услышал тяжелые шаги по металлу палубы и обернулся. Марти, один из его стрелков, ветеран с многолетним послужным списком, подбежал к нему и отдал честь.
— Разрешите обратиться, командир Ягер? — осторожно спросил он.
— Вас что-то тревожит, стрелок?
— Простите мои слова, но мне кажется, что вы не настолько жестоки, как хотите показаться, — Стрелок застенчиво изучал свои ладони, избегая смотреть на Ягера. — Нам — еще нескольким парням и мне — интересно, как вы стали нашим командиром. Я полагаю, вы что-то натворили?
— О чем вы говорите, стрелок? — Ягер уперся руками в бока. — И при разговоре смотрите на меня, — добавил он, раздраженный тем, что приходится общаться с лысой макушкой стрелка.
Марти неохотно поднял глаза. Было очевидно, что на этот разговор его заставили пойти другие члены команды:
— Ну, вы застряли в «Рапторах», — спокойно объяснил он. — Я думаю, вам лучше знать, что вы натворили, так как ваше назначение сюда является бесперспективным.
Ягер искренне удивился:
— Бесперспективным? Эскадрилья «Раптор» может быть и не производит впечатление, но вы все компетентные, преданные люди. Почему быть вашим командиром настолько плохо?
— Так вы не слышали истории, сэр? — лицо Марти приняло недоверчивое выражение.
— Я не прислушиваюсь к слухам и имею дело лишь с фактами и своим опытом, — Ягера раздражало, что стрелок принял его за человека, верящего всяким сплетням.
— Очень мудро с вашей стороны, сэр, — поспешно сказал старый стрелок. — Послушайте, «Рапторы» всегда получают самые плохие задания, и это точно. Если есть какая-то грязная работа, которую надо сделать, мы обязательно получаем её. Вы должны были видеть отчеты, у нас за последние три похода самые большие потери. Этот идиот Глейд даже не пытался нам чем-то помогать, сгнои его Император.
Ягеру казалось, что в словах стрелка нет смысла:
— А что насчет других «Мародеров», эскадрилья «Дьяволов»?
Марти коротко и горько засмеялся.
— «Дьяволы»? Они даже не знают, что такое тяжелая работа. Летный Командир Раф племянник адмирала Венистона, и если хотите знать мое мнение…
Ветеран покачал головой, удивленный тем, что неведение летного командира столь высоко. Ягер был сыт по горло тем, что его принимали за наивного юнца, только что получившего повышение.
— Вы и подобные вам грязные сплетники можете быть уверены в том, что к тому времени, как я закончу, эскадрилья «Дьяволов» будет полировать наши ботинки, — заверил он Марти твердым голосом и сверля его глазами. — Запомните, команда настолько хороша, насколько она о себе думает. Капитан Каури поддержит меня в этом: вы все нуждаетесь в повышении морали, и тогда всё встанет на свои места. А сейчас идите и отдыхайте.
Старый стрелок мгновение колебался, бросая на командира нерешительные взгляды, затем поспешил вниз по коридору, оставив Ягера наедине со своими мыслями.
Эскадрилья «Раптор» вообще-то неплоха, размышлял летный командир. Они просто начали верить тому, что о них говорили другие. Если то, что фаворитизм адмирала к своему племяннику стоит жизней, окажется правдой, то у него есть несколько причин сказать об этом. А пока всё, что он мог сделать, это наблюдать и ждать. И надеяться, что положение вещей было не настолько плохое, как казалось.
— Кровь Императора! Это зрелище способно вселить в сердце дрожь! — воскликнул адмирал Венистон.
«Божественная справедливость» несла патрулирование всего восемь недель, а уже столкнулась с серьёзной проблемой. Главный экран мостика «Божественной Справедливости» показывал приближенную картину огромного разрушения, подобной которой старый офицер не видел уже много лет. Кошмарные останки крейсера Военного Флота, медленно кружащиеся среди звезд. На некотором расстоянии можно было рассмотреть громадину орочьего скитальца — виновника этой бойни. Один из членов команды считал пылающие зеленью строки с экрана перед ним и доложил:
— Сюрвейеры опознали в этом «Имперскую Кару», адмирал. Восемьдесят процентов повреждений — её просто измельчили ко всем чертям.
Венистон кивнул.
— Да уж. А теперь вопрос: сможем ли мы избежать подобной судьбы?
Капитан Каури выступил вперед, его глаза сверкали.
— Я полагаю, что лучшим будет, вне всякого сомнения, уйти обратно в варп и забыть о том, что мы нашли?
На мостике захихикали, и Венистон кивком отослал Каури в конференц-зал. В этой отделанной деревом комнате двое могли поговорить более свободно.
Венистон заговорил первым:
— Я серьёзно, Джейкоб. Как, черт возьми, нам уничтожить этот проклятый скиталец?
— Техножрецы сделали некоторые оценки, — капитан активировал планшет и вывел схему скитальца. — Основные орудийные системы расположены в передней части. Если нам удастся зайти с тыла, то, по всей вероятности, сможем нанести достаточные повреждения с минимальным ответным огнем.
Каури Каури пальцем провел по экрану широкий круг, остановившись на блоке главных двигателей скитальца.
Адмирал нахмурился.
— У нас есть лишь крейсер и фрегаты, и мы не можем позволить себе атаку с разных сторон, без того, чтобы не рассредоточиться. Если они наведут на нас свои пушки, то даже «Божественная Справедливость» не продержится очень долго. Как вы думаете, мы сможем отвлечь зеленокожую мразь на скитальце достаточно долго, чтобы разнести его на части торпедами и батареями, Джейкоб?
Каури почесал свою короткую бородку. Нажав на руну, он вызвал на схеме скитальца серию стрелок и надписей.
