— Запускайте «Громовые ястребы», — приказал Вознесенный, вновь расположившись на командном троне.
— «Громовые ястребы» стартовали, — отозвался офицер.
— Дайте мне знать, как только они оторвутся от флота.
Это заняло меньше минуты.
— «Громовые ястребы» оторвались. Все пять входят в верхние слои атмосферы.
— Двигайтесь к следующей позиции.
Вознесенный простучал когтями по клавишам встроенной в подлокотник консоли.
— Не включайте маршевые двигатели. Дрейфуйте. Используйте маневровые двигатели, но не дольше, чем по две секунды на каждый. Случайные ауспик-сканы не должны засечь выбросы дюз.
«Завет» повиновался. Вознесенный наблюдал за изображениями с внешних камер. Железная шкура флагмана приближалась. На какое-то мгновение, как и всегда, в сознании существа всплыл образ двух акул, скользящих мимо друг друга в открытом океане.
— Откройте односторонний канал связи с «Предчувствием». Не дайте им ответить.
— Выполнено, господин.
— Халаскер, это Вознесенный. Беги.
Двигатели сердито взревели, унося «Охотничье предчувствие» прочь от флота вторжения. Вознесенный следил за гололитическим дисплеем и показаниями ауспика, но его внимание сосредоточилось не на удаляющейся боевой барже, а на остальной части флота. Несколько крейсеров начали наводить орудия вслед беглецу.
— Входящее сообщение, повелитель.
— Полагаю, от «Духа мщения», — хмыкнул Вознесенный.
— Так точно, повелитель. Они требуют, чтобы мы немедленно направились к позиции у их правого борта.
— Вот ведь незадача, — ухмыльнулся Вознесенный. — Неужели мы случайно угодили на их линию огня? Как же им теперь удастся открыть огонь по «Предчувствию», прежде чем баржа уйдет в варп?
Несколько офицеров мостика улыбнулись в ответ.
— Они повторяют приказ и требуют немедленного исполнения, — сказал офицер связи.
— Передай флагману, что нам нужно подтверждение. Всего лишь пару минут назад нам было приказано занять эту позицию. А теперь они хотят, чтобы мы сместились? Когда Кровавые Ангелы вот-вот атакуют?
Глумливая и лишенная всякой человечности усмешка Вознесенного была под стать всему остальному в этом создании.
Пока офицер отправлял сообщение, Вознесенный снова взглянул на голограмму. Три других крейсера приводили в боевую готовность лэнс-излучатели, готовясь распылить «Предчувствие» за предательство. Этих можно было не брать в расчет. Они либо не успеют нанести сколько-нибудь ощутимый ущерб, либо вообще не смогут выстрелить и довольствуются видом боевой баржи, исчезающей в варпе.
В груди Вознесенного вспыхнула гордость, неожиданно горячая и желанная. Возможно, легиону удастся пережить эту ночь с честью.
— Приказы подтверждены! — выкрикнул вокс-офицер.
Вознесенный кивнул штурману:
— Следуйте указаниям флагмана. Они уже не успеют развернуться.
В то время как корабль под рев маршевых двигателей начал выполнять маневр, его капитан открыл вокс-канал с каждым динамиком судна.
— Говорит Вознесенный. Мы остаемся с флотом до тех пор, пока не эвакуируем с поверхности наших братьев. «Громовые ястребы» должны достичь цели, так что тянем время. В ближайшие минуты мы подвергнемся атаке со стороны наших бывших братьев, Кровавых Ангелов. Запечатать все люки. Чернецам подняться на мостик. Всем отделениям занять боевые посты. Всему персоналу собраться к рабочим местам. Приготовьтесь отразить нападение абордажных команд.
Встреча флотов была краткой.
— Такие битвы выигрываются и проигрываются за счет начальных маневров, — сказал Вознесенный, глядя на несущийся им навстречу флот Астартес. — Если у одной из сторон сильная позиция, второй — при условии, что командуют не идиоты, — лучше отступить, чем погибнуть в безнадежной схватке.
Гарадон смотрел на трехмерную гололитическую схему без малейшего проблеска понимания.
— Они не отступят, мой принц.
— Нет. Не отступят. Еще одна потерянная возможность. Штурман, готовьтесь сойти с орбиты по моему сигналу.
— Сойти с орбиты? — проворчал Малек. — Но, господин…
— Мы не покидаем Крит, Малек. Как раз наоборот.
Вознесенный прикрыл глаза и начал дышать медленно и глубоко. Это продолжалось несколько секунд. Наконец существо заговорило, по-прежнему не открывая глаз:
— Первые лэнс-излучатели произведут залп… сейчас.
Чернецы, вся облаченная в терминаторскую броню семерка, уставилась на гололитический экран, на котором вспыхнули огненные росчерки.
— Боевые баржи, находящиеся в авангарде Кровавых Ангелов, будут поражены огнем лэнс-излучателей с наших кораблей охраны… сейчас.
Вознесенный открыл глаза и убедился, что его прогнозы верны. Офицеры и сервиторы у контрольных панелей лихорадочно засуетились.
— На нас движется ударный крейсер Кровавых Ангелов, так? — спросил Вознесенный.
— Да, лорд! — выкрикнул офицер.
— Как предсказуемо. Иногда можно предвидеть будущее и без Талоса. Представления наших противников о тактических маневрах столь… примитивны.
Гарадон кивнул, но ничего не сказал.
— Открыть огонь из лэнс-излучателей, — приказал Вознесенный как раз в ту секунду, когда артиллерийский офицер собирался объявить о вхождении ударного крейсера Ангелов в зону поражения.
— Лэнс-излучатели активированы, господин.
Вознесенный вновь обернулся к схеме, не обращая внимания на дрожь корабля, пораженного первыми вражескими залпами.
Щиты устойчивы. Расход энергии шесть процентов.
— Щиты устойчивы! — крикнул офицер. — Расход энергии семь процентов.
Приемлемая точность.
— Орудийные батареи, по моему сигналу.
— Есть, сэр, орудийные батареи готовы.
Давай. Ближе. Ближе.
Мостик снова содрогнулся. Руна, обозначавшая ударный крейсер Кровавых Ангелов «Злоба», неслась на них, как копье. Значит, этот. Именно с него абордажники попытаются проникнуть на борт «Духа» и «Завета». Они уже давно находятся в радиусе сканирования и знают, насколько уязвимы основные суда Магистра Войны. Как пусты их коридоры, не защищенные отрядами Астартес.
Огни на мостике потускнели, а затем погасли на несколько секунд. Столкнувшиеся флоты обменялись яростным ураганом огня. У небольших кораблей вроде «Завета» пустотные щиты были куда менее мощными и устойчивыми к перегрузке, чем у древних боевых монстров вроде «Духа мщения».
— Щиты пробиты, — выкрикнул офицер, словно подслушав мысли командира.
