— Значит, я ее не застану?
— Нет.
— А Манья, моя дочь?
Азурмен взглянул на пилота, слегка наклонил голову и пожал плечами.
— Не могу этого обещать. Я не провидец, а воин. Азуриан, Мудрейший из Мудрых, направляет меня, но даже он не может знать всего.
— Я думала, что Азуриан мертв, убит вместе с другими богами. Как он может направлять тебя?
— Через видения, которые с момента его смерти проносятся сквозь время. Образы его снов наполнили кристалл, который открывает мне и мне подобным его величайшие страхи.
— У меня голова идет кругом от всего этого. — Неридиат схватилась руками за голову и зашагала вокруг лорда-феникса. — Легендарный воин приходит на мой корабль, чтобы попросить о помощи, говорит о Рана Дандре и о том, что его привели ко мне последние сновидения мертвого бога. Чего же ты хочешь от меня? Я пока не понимаю. Может быть, ты начнешь с самого начала?
— Хорошо, как пожелаешь, с самого начала. Но прямо сейчас у нас нет на это времени. — Азурмен вытянул руку, захотев остановить женщину, но затем одернул ее за мгновение до того, как успел дотронуться до нее. — Я вкратце расскажу тебе, что мне нужно. Звездолет рухнул на луну недалеко от этого места, но пилоты оказались не в состоянии вернуть его на орбиту. Мне нужно, чтобы ты запустила то судно и уничтожила несколько вражеских кораблей.
— Поняла. С одной стороны, все предельно ясно, но с другой… — Неридиат остановилась и закрыла глаза, заметно пытаясь оставаться спокойной. Азурмен поразился, как дошло до такого, что будущее его народа, возможно, полностью зависит только от нее. Он понимал, что должен без вопросов довериться мудрости Азуриана, которая направит его в нужное русло. — Они не в состоянии? Ты имеешь в виду, убиты?
— К сожалению, нет. — Искренность порой влияет на судьбу лучше, чем обман. — Произошло несчастье, но они не были убиты.
Пилот заметно вздрогнула от его слов.
— Я должна сказать тебе, что я не буду сражаться. Я не воин. — Неридиат взглянула на него, стиснув зубы и сжав руки в кулаки. В ней чувствовалась решимость, но также напряженность и страх. Сильный страх. — Я… я не могу. Убивать. Лорды-фениксы не приходят к нам просто так. Я буду дурой, если отвечу отказом на твой зов. Ты легенда, как и все азуриа. Я не могу сказать тебе «нет», как если бы не смогла отказать возродившемуся Эльданешу, просящему меня о помощи. Я помогу тебе спасти тот звездолет, но ради тебя я не стану… не смогу выпустить монстра внутри меня. Если тебе это не по нраву, тогда тебе нужно поискать кого-то другого.
— Нет того, кто сможет вовремя ответить на зов. Пряжа привела меня к тебе, и тебя ко мне, — спокойно сказал ей Азурмен. Он понимал ее нежелание воевать, но он надеялся, что она все-таки найдет в себе силы. Выживание линкора было вторичной задачей, потому как в первую очередь нужно было уничтожить осколки Уничтожителей, но ей было необязательно об этом знать. — Ты должна немедленно отправиться к Эскатаринешу. Если мы промедлим, все надежды умрут.
— Чьи надежды? Твои? Экипажа корабля? — Неридиат повернулась к двери, но слова лорда-феникса остановили ее на полушаге.
— Нашего народа. Всех их. Грядет война, которая не должна разрастись. Иначе никто из нас не выживет, чтобы узреть Рана Дандру.
— Ох. — Неридиат глубоко вздохнула. — Да, ты уже говорил об этом. Я думала, возможно, надеялась, что я неправильно тебя расслышала.
Она посмотрела на Азурмена, и все ее силы, казалось, улетучились под гнетом подобных откровений. На мгновение она показалась потерянной и напуганной, как ее дитя, о котором она заботилась. Иногда Азурмен забывал, что он и ему подобные когда-то жили простой жизнью до Падения, а после него долго привыкали к мысли о Последней битве против Хаоса и концу вселенной. Неридиат никак не могла принять все сказанное и оставалась безмолвной.
Он ощутил грызущий ее ужас, растущий изнутри, которому резко противостояла бесконечность вселенной. Сейчас и в роковой час она была нужна ему сильной и сосредоточенной. Лучше сфокусировать ее мысли на чем-то более реальном.
— Твоя дочь нуждается в тебе. Чтобы ее будущему ничего не угрожало.
— Думаю, ты прав.
Подумав о своем ребенке, Неридиат успокоилась, ее дыхание выровнялось, и к ней вернулось самообладание. Азурмен почувствовал удовлетворение. Как и всегда, когда его уроки, его учения о Пути претворялись в жизнь даже спустя десять поколений с того момента, как он измыслил их.
— Как мне справиться со всем этим? Я простой пилот с маленького искусственного мира. Не думаю, что кто-то с Ануивена когда-либо встречал лорда-феникса, особенно легендарного Азурмена.
Он ощущал в пилоте твердую решимость, но от этой решимости не будет толку, если Неридиат не перестанет противиться цели Азурмена. Ему нужно было показать, что его цель не такая уж далекая и мифическая, не такая уж непреодолимая.
— Нужно быть оптимистом, — промолвил лорд-феникс. — Если ты пережил рождение голодного бога Хаоса, то все остальное уже по плечу.
— Да, утешает. Почему бы тебе не рассказать мне об этом, пока мы будем идти к контрольной капсуле. Прошу, не умолкай, так у меня не будет времени думать о том, что ты мне недавно сказал о судьбе всей нашей расы, взвалившейся мне на плечи.
Дверь отворилась, и Неридиат повела Азурмена внутрь корабля. Войдя в коридор, она расслабилась, успокоенная знакомой обстановкой. Ее успокоение укреплялось с каждым новым шагом. Азурмен ощутил мысли других членов экипажа, наполняющие корабль причастностью к чему-то большему, что притупляло потустороннее присутствие Азурмена в разуме пилота.
— Когда-то меня звали Иллиатин. Я родился на планете Эйдафаерон, — ответил он, обдумав свои слова. — Я был ленивым в юности и очень замкнутым на себе во взрослости.
I
Вместе с остальными тысячами наблюдателей Иллиатин стоял в огромной звездной галерее, созерцая с широко открытыми глазами, как на звезде разразился корональный выброс. Послышались охи и хлопки, когда дуга зараженных частиц хлестанула по галерейным экранам, окутывая каждого ярко-желтым свечением. Почти в унисон толпа развернулась, чтобы проследить за ходом выброса и понаблюдать, как колоссальный поток огня медленно рассеивается в порыв звездного ветра.
В последний миг группа звездных наездников, облаченных в защитные костюмы, спустилась с корабля, на котором они ждали своей заветной минуты. Одни были на длинных досках, другие имели крылья или вытяжные парашюты. Мерцая, как и язычки пламени, бьющие по их личным щитам, наездники поймали звездную волну и ускорились, крутясь, вертясь и исполняя трюки, чтобы превзойти остальных в мастерстве и смелости.
Иллиатин жестом призвал линзовое поле в щите, окружающем обзорную галерею. Теперь он вблизи наблюдал за чудачествами звездных наездников, поражаясь их гибкости и храбрости.
— Заманчиво, не правда ли?
Он обернулся на разговаривающего с ним незнакомца. Подошедший к нему эльдар был одет в обтягивающий черный костюм, который покрывала объемная стеганая красно-белая накидка с рукавами. Он глядел не на Иллиатина, а на фигуры, уменьшающиеся в линзовом поле.
— Нет, слишком уж это утомительно, — ответил Иллиатин, осознав, к чему вел незнакомец. — К тому же я слышал, что это опасно. Щиты могут подвести, неправильный шаг или поворот, и тебя отбросит прямо к светилу.
— Смерти редки, — сказал незнакомец. — И если нет риска, то и награда не так сладка. Если ты все-таки надумаешь, то новички проводят первые смоделированные полеты в Роге Немидет. Меня зовут Кардоллин. Когда придешь, то просто назови мое имя.
— Конечно, — ответил Иллиатин, ни в жизнь не собираясь этого делать.
Кардоллин пожал плечами, и мемонити его накидки окостенели, превратив ее в широкие крылья. Иллиатин уловил слабую вибрацию гравитационного ротора, когда эльдар шагнул и взмыл в воздух, поймав ветерок перекрестной галереи. Он обернулся и улыбнулся Иллиатину, а потом улетел прочь.
