— Я приношу извинения, если, будучи недостаточно осведомленной о ваших обычаях, невольно нанесла оскорбление. Примите мои заверения в том, что сделала это неумышленно.
Рагнар обдумывал последние слова Великого Волка. Возможно ли, чтобы служители Империума скрывали информацию друг от друга? На первый взгляд это казалось явной глупостью, поскольку для принятия решений воин всегда стремился получить всю доступную информацию, во всяком случае, именно так их учили. Но очевидно, эта женщина думала иначе, и то, что она собиралась сказать, предназначалось лишь для ушей Гримнара, как будто он мог скрыть от своих подданных что-либо из услышанного, если бы счел эту информацию слишком конфиденциальной.
— Прости Кару, — сказал Стернберг. — Она молода и лишь недавно стала моей ученицей. Она еще не знает, как следует себя вести с Космическими Десантниками.
— Ты прав, Иван Стернберг, — пожалуй, не многие могут похвастаться тем, что знают это, — произнес Гримнар, добродушно пожав плечами. — И все же назови свою просьбу, с которой пришел ко мне.
Стернберг чуть помедлил, размышляя о чем-то. Можно было предположить, будто он не решил еще окончательно, о чем именно будет просить. Несмотря на дружелюбный тон и принесенные извинения, он, казалось, был согласен со своей ученицей и хотел говорить с Гримнаром в присутствии меньшего количества народу. Рагнар чувствовал некоторую нерешительность гостя. И нет сомнений, каждый Космический Волк из присутствующих здесь так же мог чувствовать это. Знал ли об этом сам инквизитор? Видимо, да, поскольку решение было им принято все же достаточно быстро.
— Моя родина, Аэриус, поражена смертельной эпидемией. Миллионы умирают прямо сейчас, когда я произношу эти слова.
Рагнар не мог видеть, как отреагировали Космические Волки на слова гостя, но хорошо чувствовал это. Они были воинами, а не целителями. Однако Гримнар если и думал так же, то не подавал виду, лишь вежливо кивая, пока Стернберг говорил:
— Наши целители сбиты с толку. Уже испробованы все средства, которыми располагает Апотекарион. Но кажется, вакцина против этой эпидемии находится за пределами наших знаний. Правители Аэриуса предположили, что эпидемия может быть порождением черной магии или какого-то древнего проклятия, поэтому они обратились за помощью ко мне. Я вернулся на родину так быстро, как только позволили дела. Аэриус — достаточно развитой индустриальный мир, являющийся краеугольным камнем власти Империума в этом секторе. Милостью Императора, я смог прибыть достаточно быстро.
Стернберг сделал паузу, словно снова собираясь с мыслями. Но Рагнар знал, что дело тут в другом. Этот человек, судя по всему, обладал отменными ораторскими способностями, истинная причина паузы заключалась скорее всего в том, чтобы дать аудитории время осмыслить услышанное. При упоминании о «магии» и «древнем проклятии» заметное возбуждение пробежало по лицам присутствующих.
— Действительно, было много странных предзнаменований. Большая комета появилась в небе Аэриуса, зловещая звезда из легенд, что появляется лишь единожды в два тысячелетия и всегда предвещает гибель. Ливни падающих звезд обрушились на мир. Наиболее странным и необъяснимым из всего происходящего было жуткое багровое зарево, окружившее большую Черную Пирамиду.
Теперь на лице Гримнара и некоторых из его советников проступило выражение сосредоточенного внимания.
— Когда-то было подобное сражение, — пробормотал Великий Волк.
— Да, — ответил Стернберг, — около двух тысячелетий назад в одном из цих принимал участие и ваш Орден вместе с другими армиями Империума.
— Звезда Зла тоже нещадно палила на том поле брани, — добавил Гримнар. — Что же это означает?
— То сражение действительно шло под светом Звезды Зла, и в то же самое время на Аэриусе вспыхнула эпидемия, хотя и не столь страшная, как нынешняя. В тот раз она закончилась сразу после того, как мы одержали победу.
— Продолжай.
— Когда я достиг Аэриуса, большая часть мира уже была на карантине. Мы ничем не могли помочь. Картина ужасных последствий поражает воображение. Я решил обратиться за советом к оракулу Хирона, пребывающему в древней крепости на поверхности темной луны.
— Да, я слышал об этом оракуле, — сказал Великий Волк. — Женщина величайшей праведности, благословленная самим Императором. И что она сказала?
— Ее слова были, как всегда, загадочны: «Звезда Зла снова зажглась на небе, освещая путь к свободе Нечистому. Стены его древней тюрьмы почти разрушены, и чума выпущена в мир!»
— Действительно загадочно.
— Да, Великий Волк. Я спросил ее, может ли Нечистый быть повержен еще раз…
— И что она ответила? — спросил Гримнар напряженно.
— Ее ответ кажется совершенно невразумительным и бесполезным: «Старинный ключ, теперь три, должен быть изготовлен еще один. Чтобы заставить тюрьму сковать узника снова, нужно сосредоточить усилия на центральной части Черной Пирамиды».
— Ну, по крайней мере одна часть этой загадки кажется достойной внимания, — сказал Логан Гримнар. — Она обращает внимание на Черную Пирамиду, под тенью которой проходило то великое сражение.
— Да, и все же это не очень-то упрощает дело, поскольку Пирамида еще никогда не открывалась. Многие пробовали это сделать, используя все известные в Империуме способы, но стены ее и по сей день нерушимы. Какую бы магию ни использовали ее создатели, тем не менее Пирамида возвышается и ныне как молчаливое доказательство тщетности всех человеческих усилий разгадать ее секрет. Однажды Русс сказал: «Неустрашимый дух найдет путь, даже если он ведет сквозь лес клинков», — улыбнулся Стернберг. — Инквизиция учит своих членов, что в каждом вопросе уже содержится ответ, а в каждой проблеме всегда скрыто ее решение.
— Стало быть, ты нашел свой ответ, Иван Стернберг?
— Думаю, что да. Я три дня постился и размышлял над словами оракула. Я молил Императора о совете.
— И тебя услышали?
— Думаю, да, поскольку ко мне неожиданно пришло озарение: возможно, я не совсем верно истолковал пророчество оракула. Говоря о старинном ключе, она могла подразумевать ключ болезни.
Великий Волк обменялся многозначительными взглядами с Ранеком и другими жрецами.
— Это соответствовало бы некоторым нашим сагам.
На лице Стернберга появилась улыбка и в глазах блеснул огонь.
— В твоем Ордене, насколько мне известно, хранится артефакт, называемый Талисманом Ликоса. Это кристалл с множеством граней красноватого цвета. Он был добыт в сражении с эльдарами, происшедшем после битвы на Аэриусе два тысячелетия назад. Это лишь фрагмент чего-то гораздо большего, артефакта великой силы, который был использован Эльдаром Фарсиром и разрушен.
