Не важно. Вознесенный извлек из умирающего сознания необходимые ему сведения, слив собственный разум с чужой памятью. Это был давно установившийся ритуал между полумертвой жертвой и падальщиком — даже на Крите, где атака «Завета» произвела впечатление на самого магистра войны.
И, как всегда, тонкие ручейки жизненного опыта Вандреда потекли в широко распахнутую пасть Вознесенного.
Битва будет проиграна.
Вознесенный погибнет — здесь и сейчас, и его душа вновь отправится в бурлящий водоворот варпа. Ему придется влачить дни в небытии, пока не подвернется другой подходящий носитель.
Демон впился в угасающую душу, высасывая из нее последние соки в тщетных поисках ответов.
Угольки сознания Вандреда насмешливо замерцали. Против шестнадцати кораблей «Завету» не выстоять. Даже четыре вражеских крейсера — это гарантированное взаимоуничтожение. Корабли сопровождения сдвигают баланс в их пользу.
Ложь!
Вознесенный не собирался умирать. Он не умрет!
Чего ты хочешь от меня, демон? «Завет» — принц среди кораблей, рожденный в лучшую эпоху. Но и он не является неуязвимым. Ты десятилетиями разрушал этот корабль, одну систему за другой, лишь для того, чтобы окончательно потерять его всего через несколько дней после воскрешения.
Теперь Вознесенный запаниковал. Игнорируя вопросы команды, он истошно рылся в воспоминаниях, пытаясь найти хоть что-то, хоть мельчайшую зацепку, чтобы спасти собственную шкуру. Впервые за столетие демон дал слабину. И тут, на какой-то краткий и ужасный миг, он почувствовал, как Повелитель Ночи улыбается.
Вандред вложил в удар все, что старательно прятал эти годы. Воспоминания о братстве, о битвах под пылающими небесами, о победах в космических дуэлях во имя легиона, за который он был готов умереть в любую секунду. Все богатство человеческих эмоций и опыта, от полузабытых детских страхов до гордости убийцы, обагрившего кровью бледную плоть.
Воспоминание за воспоминанием, ощущение за ощущением хлынули в их общий разум. И ни одно из них не принадлежало Вознесенному.
Вандред закричал. Крик зародился в его сознании…
…и ревом вырвался из чудовищной пасти.
Первым, что поразило его, была необходимость дышать. Боль. Легкие жгло огнем. Ощущения захлестнули его, словно он только что вырвался из тесноты материнского лона на простор яркого и холодного мира. Он снова взревел, но на сей раз рев перешел в торжествующий смех.
Корабль вокруг него содрогался, уже получив повреждения. Корсары были хитрыми ублюдками: они знали, куда целиться. Не пройдет и пары минут, как вражеский огонь превратит варп-двигатели «Завета» в кучу бесполезного хлама.
Если Вандред попытается бежать, он лишь ускорит собственную смерть и станет легкой добычей.
Второй вариант был на самом деле единственным. Держаться. Дать бой.
— Комендор-офицер Джован! — прорычал он сквозь львиную усмешку.
Услышав такое обращение, человек вздрогнул.
— Господин?
Вандред махнул рукой в сторону гололита, стараясь не обращать внимания на когтистый кошмар, в который превратилась его правая кисть.
— Мы начнем с крейсера типа «Убийство», Джован. Готовь лазерные излучатели.
«Завет» горел, но продолжал бой.
Орудийные порты в его бортах превратились в черные уродливые шрамы, протянувшиеся вдоль корпуса. Охладительные системы двух основных двигателей расплавились, окутав огнем инженерные палубы и послужив причиной безвестной гибели множества рабов. Зубчатые укрепления и башни верхней части корабля снесло массированным огнем противника. Та же судьба постигла и кормовые бастионы. На обшивке вряд ли остался хоть один квадратный метр брони, не превратившейся в обгорелое, испещренное пробоинами месиво. Большая часть судна была окутана призрачным, теряющимся в вакууме пламенем, а из разломов в корпусе в космос утекали вода и воздух. Первая замерзала, превращаясь в потоки ледяных кристаллов, а второй рассеивался, исчезая в безвоздушной пустоте.
Фрегат «Лакхезис» лишился половины надстроек — его реактор взорвался, распоротый носовыми излучателями «Завета». Спустя полминуты ударный крейсер протаранил гибнущий корабль. Врезавшись в уцелевшую часть корпуса, он отшвырнул вражеский фрегат в сторону, словно смахивая мошку.
Даже охромев, с переломанными ногами и пылающей шкурой, боевой корабль Повелителей Ночи все еще рвал когтями добычу, до которой мог дотянуться.
Крейсер «Лабиринтин», лишившийся теперь последнего корабля сопровождения, с ревом спикировал на теряющий скорость «Завет». Залп из плазменных пушек, подкрепленный копьями лазерного огня, обрушился на жертву внизу. «Завет», слишком искалеченный, чтобы бежать, накренился и приготовился отплатить врагу последним яростным ударом лазерных излучателей.
«Лабиринтин» снова дал залп.
И промазал.
Вся мощь его батарей бессильно разбилась о мерцающие щиты другого боевого корабля — двойника умирающего «Завета», в точности похожего на него габаритами и смертоносной грацией. Пришелец вклинился между двух крейсеров, вынудив их отпрянуть в стороны и вызвав вой тревожных сирен на обоих мостиках.
После того как новоприбывший принял на свои щиты смертельный удар, он ответил сокрушительным огнем бортовых лазерных батарей. Щиты «Лабиринтина» схлопнулись, и корабль отчаянно накренился на правый борт, пытаясь избежать еще одного залпа.
Из шипящих и трещащих динамиков на мостике «Завета» вырвался голос:
— Это Талос из Восьмого легиона, корабль «Эхо проклятия».
По волнам терзаемого помехами вокса полетел скрипучий ответ:
— Как забавно. Но ты должен был остаться в стороне, Пророк. Легиону ни к чему терять два корабля за одну ночь.
Ксарл и Узас пытались разобраться с очередным витком безумия, которым разродился вокс. По меньшей мере несколько рапторов из Кровоточащих Глаз забили канал связи раздражающе пронзительными воплями.
— Где вы находитесь? — уже не в первый раз спросил Ксарл. — Говорит Ксарл из Первого Когтя. Где вы находитесь?
Вопли снова оборвались. Это повторялось уже несколько раз: сначала разговоры об «охоте на тех, кто сам стал охотником» и «погоне за добычей с мертвой душой», затем гневный орлиный клекот — и тишина.
Ксарл терпеть не мог рапторов.
— Ненавижу этих уродов, — сообщил он, и тоже не в первый раз. — Ненавижу, как они говорят, как они думают и как преподносят эту байку о том, что первыми взобрались на стены Императорского Дворца.
Узас не ответил. Он тоже пытался вслушаться в крики рапторов.
