— Вот летает себе, — завистливо подумала Лена. — И тетраки ему нипочем.
Ксеноморф скатал крылья и не замедляя полета атаковал вездеход. Промахнулся! Багрова едва коснулась управления, и многотонная машина, пошатнувшись на самом краю мировых законов физики, послушно сдвинулась в сторону. Ушла от удара. Владин невольно «крякнул» — подобного вождения он никогда не видел. Вообще не представлял, что оно возможно.
Удивленный не меньше Вадима «Электрический дракон» некрасиво развернулся и повторил незамысловатый маневр. Вездеход опять уклонился. Жестокие крепления вдавили людей в кресла.
— Осторожно, — выдохнула Виктория. — Не картошку везешь. Ксеноморф начал очередную атаку, но внезапно изменил намерения — распрямил концы крыльев и приземлился рядом с машиной.
— Откуда он? — спросила Багрова. — Как здесь оказался электронид? Почему орбита его прозевала? Разреши связь.
— Давай! — кивнул Владин.
«Симбо» связался с рубкой базирующегося на орбите Девкал матричного фрегата и Багрова торопливо доложила ситуацию.
— Ребятки, я вас то вижу, то не вижу, — прерывающимся голосом заговорил оператор экспедиции Максим Рябов. — Мы пока не понимаем, что у вас происходит. Похоже на… Теряем картинку!
Еще бы! Опираясь на змеевидные отростки, видимо заменявшие ноги, «дракон» дополз до вездехода и «приступил к знакомству». Сверкнуло бельмо глаза, распрямилась длинная шея. Несущий убийственный электрический заряд клюв с размаху врезался в купол. Машину подбросило.
— Пора бояться, — объявила Шет.
— Надо стрелять, — предложила Багрова. — Еще пара таких «поцелуев» — и мы беременны.
— Есть другие варианты? — на всякий случай спросил Владин. — Попробуем его испугать?
Второй удар. Купол угрожающе затрещал. Какие уж тут варианты…
— Что-то не верю я, что он испугается, — вздохнула Лена и дала ограниченный залп.
Тепловой шип смял ксеноморфа, повалил на спину.
— Максимчик, вы там скоро? — спросила Шет оператора. — А то у нас тут война.
— …все данные «танцуют», — прорвался в кабину прерывистый голос. — Над вами идет поточная аномалия.
— Давайте… — Багрова не смогла закончить фразу.
Оттолкнувшись всем телом от ворсистой поверхности акмы, «Электрический дракон» неловко подпрыгнул и, перевернувшись, опустился на «ноги». Постоял, набирая энергию, и опять упрямо двинулся к вездеходу.
— Чего пристал? Мало тебе? — Багрова увеличила заряд теслерного пускателя.
— Осторожней, там кажется… — закричал с орбиты Рябов. Тоже не договорил.
Почва дрогнула. Поверхность плато выгнулась, какуходящий из под ног ковер, косыми волнами побежала в сторону занывшей «подвязки». Вездеход повалился на бок, успев распороть лучом теслера спутанные локоны облаков. На небе образовалась рваная, отливающая лазуритовой синью рана.
Словно догадавшись о разоблачении, «комнатная» природа равнины стекла с «лица» акмы, как растаявший грим. Обнажила мир «Слепой хозяйки». Глубоко внутри сознания зазвучал ее тягучий, изнуряющий голос.
— Мра-мра-мра-мра… — твердила «Слепая хозяйка».
— Мра-мра-мра-мра… — противно пульсировало в головах.
Явление подпространственной жути обрушились на проходчиков как мираж. Мир Девкал накрыла слизкая паутина ночного кошмара. Корпус вездехода охватила нервная дрожь.
— Вон отсюда! — заорала Шет. — Прыжок!
— Команда не принята, — сообщил пульт управления.
Действительно — принимать было некому. Багрова от панели отвернулась, выцарапала «Симбо» из его гнезда и прицепила коробочку «суперпомощника» к перчатке. Разблокировала держатели кресел.
— Ты еще музыку включи, — Виктория высунулась у Лены из-за плеча и рванула рычажок ручного катапультирования.
Бахнули, захлопнувшись над головами, пузыри шлемов. Купол кабины рассыпался мелким крошевом, и система аварийного спасения вышвырнула проходчиков из машины в сторону расстрелянного теслером неба.
Продолжение событий они наблюдали, планируя с десятиметровой высоты на поясах антигравов.
Посмотреть было на что. «Электрический дракон» ярким кнутовищем извивался в сплетении дымчатых струй — путался в волосах «Слепой хозяйки». В оранжевых тучках заиграли металлические блески. Пластилиновой игрушкой таял роторный вездеход. Невидимые челюсти «хозяйки» слоистыми ломтиками резали валик «Королевской подвязки» и живые холмы верещали от боли в диапазоне вторичного ультразвука.
Безжизненная поверхность треснула. Из образовавшихся дыр, поднимая суматошную световую метель, полезло, поползло, полетело сонмище невообразимых существ. Зажатый между трещинами «бархат» равнины намок, испачкался электрическим гноем, зачавкал губами новых болот. Из трещин высунулись колосья глазастых трубочек, солыгуги хрустальных жуков, головки сегментированных червей. За ними потянулись вереницы прозрачных, подсвеченных изнутри черепашек, а над поверхностью закачались мерзкие продолговатые медузы.
Весь этот световой помол, вся эта разбуженная «Слепой хозяйкой» люминесцентная нежить закрутила вокруг окутанного дымом «дракона» стремительный хоровод. Будто створки ада выпустили из преисподней полчища налитых ядовитым светом творений.
— Максим! Куда пропал? — Владин выгнулся, пытаясь замедлить полет. Никакого ответа.
Связь с орбитой окончательно прервалась.
— Перезагружаю программу обеспечения контактов, — утешил Владина робот скафандра.
Вовремя! Впрочем, объяснить, что происходит на этой планете со связью, не смогли десятки дипломированных специалистов. Как можно прервать в принципе «несокрушимый» фоторогенный канал? Но на Девкал возможно все. Все что угодно.
Владин достал персональный теслер.
— Смотрите! — крикнула Шет.
Этот сигнал прошел. Проходчики услышали и обернулись.
Среди покрытых «инжирной» коркой холмов «подвязки» блестел легко узнаваемый с высоты серебристый диск — «ковчег» этнайцев. Из него «вылупился» радужный пузырь и быстро двигался в сторону вероятной посадки людей. Покрытая веерным силовым полем аварийная капсула.
Значит, этнаец остался жив!
А как же тетраки?
А «Электрический дракон» в это время совершил невероятное — вырвался из объятий «Слепой хозяйки». Или его отпустили нарочно?
Ближе других к разъяренному ксеноморфу опустился Владин. За ним, в отдалении, — девушки. Багрова рывком поставила на ноги неудачно соприкоснувшуюся с почвой Викторию и жестами попыталась предупредить Вадима об опасности. Виктория поступила иначе — прихрамывая, побежала ему на помощь.
