В косых, замутненных облаками лучах Окон «дракон» возвышался силуэтом подъемного крана. Укосина грозной стрелы решительно качнулась вниз и Владин, рискуя задеть лучом подлетающую этнайскую капсулу, выпустил в ксеноморфа полный заряд теслера. «Электрический дракон» отдернул голову и запрыгал. Следующий выстрел проходчика отрубил ему крайнюю псевдоподию. Напоминающая клешню конечность отвалилась, потемнела и самостоятельным существом забилась в малиновом ворсе. Сзади в «дракона» ударил теслер подскочившей Шет. Неожиданно на помощь хозяину метнулась его отстрелянная «клешня». Сбила девушку с ног, «проколола» защитный слой обмундирования, сверкающей тряпкой растеклась по кричащему от напряжения скафандру.
— Предчувствия ее не обманули, — пробормотала сама себе Лена, огибая пирамиду прозрачных черепашек.
Передернувшись от гадливости, прыгнула на Викторию и руками отодрала от нее псевдоподию. Включила конденсатор своих перчаток — высосала энергию, и «тряпка» погасла. Багрова отшвырнула ее в сторону.
Владин стрелял и стрелял, стараясь отвлечь внимание неутомимого ксеноморфа. Но тут схватка закончилась. Радужный пузырь, улучив момент, решительно вкатал людей в свое гибкое силовое поле.
Никакого «союза цивилизаций» у людей с этнайцами не получилось. Десятилетия сотрудничества оставили слишком много вопросов. Несмотря на многочисленные посольства и консульства, на совместные образовательные программы и донорскую экономическую помощь Земли, этнайцы, имея самую близкую к человеческой культуру, остались для людей загадочной и замкнутой расой. Помощь они принимали без особого восторга. Пожалуй, единственным очевидно порадовавшим их даром были генераторы плазменных катем, причем «глянцевые человечки» всегда собирали и устанавливали генераторы самостоятельно — людей на этнайские космолеты, даже в качестве пассажиров, не приглашали. Тут существовала очередная странность. Обыкновенные жители Этны на космолеты тоже попасть не могли. Космические навигаторы планеты не допускали на борт «ковчегов» посторонних и давно превратились в строгую изолированную касту. Вступить в нее считалось для этнайца честью и горем одновременно. Избранный для «космического служения» «глянцевый человечек» навсегда уходил из родного дома, не мог иметь семью, становился заложником десятков других ограничений.
Потеряв человеческие биосигналы, «Слепая хозяйка» разозлилась по-настоящему. Телепатический вой усилился. Плато акмы заходило ходуном.
«Электрический дракон» съежился и взорвался. Его остатки брызнули разбитой гирляндой. Вслед за «драконом» стала шумно лопаться суетящаяся электрическая жизнь расщелин, создавая вокруг провалов затейливые крошечные фейерверки.
Спасательная капсула теннисным мячиком заметалась в ржавчине тумана. Потом этнайцу удалось выровнять полет, и капсула опустилась рядом с диском «ковчега». Водитель, отдавший полету последние силы, повис в управляющем контуре.
Владин подхватил бесчувственное тело этнайца и в несколько прыжков оказался у входа в космолет. Пара-шлюз здесь явно не был рассчитан на присутствие землян и, дожидаясь результатов «экспресс-экспертизы», всем троим пришлось стоять, тесно прижавшись к друг другу. Владину показалось, что он ощущает стук сердца Виктории. А стука сердца Лены он не услышал. Может, у нее нет сердца? Может, она действительно боевой андроид? Последняя модификация?
Наконец освещение в кабинке шлюза изменило оттенок и открылась дверь в низкий коридор.
— Исход ничей, ни ваш, ни наш, — сказала Шет, протискиваясь вперед.
— Играй трубач победный марш, — добавила Багрова. Этнаец молчал. Был без сознания.
Владин тоже решил промолчать.
В коридоре можно было стоять свободно. Шет потянула руку к шлему, собираясь деактивировать скафандр. Но Лена перехватила запястье Виктории и сказала Владину:
— Проверь, Вадим. Проверь, пожалуйста.
Проходчик укоризненно покачал головой, но покорно запустил анализатор.
— Атмосферная среда Этны. Посмотри сама. Багрова повернула к себе окошко анализатора.
— Вроде, порядок. Хотя подожди… Мне не нравятся эти зеленые разводы внизу.
— Кукле больше нельзя в скафандре, — Владин показал на нагрудный датчик девушки. — У нее вот-вот полетит вторая защита.
— Полетит, — согласилась Багрова и, перестроив режим измерителя, запустила его снова.
— Если придется раскрыть куклу, я тоже одетым не останусь, — заявил Вадим. — Будь тут хоть метан.
— Не смей называть меня «куклой»! — взревела Шет.
— Мне не нравятся разводы, — повторила Багрова.
— Ты удивишься, но мне здесь вообще ничего не нравится, — признался Вадим и приказал:
— Давайте.
Проходчики откинули шлемы и общими усилиями осторожно стянули скафандр с этнайца.
Глянцевый, гладкий, словно вылепленный из целлулоида, но все-таки очень напоминающий землянина человечек застонал и открыл глаза. Медленно обвел взглядом своих гостей. Попытался что-то сказать. Откашлялся, скривился и с трудом повторил фразу.
— Почему вы…? — перевел «Симбо».
— Что мы? — переспросил Владин. — Нет согласованности. Малыш, исправь.
«Симбо» исправил:
— Почему вы так?
— О чем он говорит? — удивилась Шет.
Внезапно этнаец рывком высвободился из рук девушек и бросился бежать по коридору. Смущенная таким порывом Багрова с некоторым опозданием пустилась вслед за человечком и увидела, как он всем телом обрушился на висящий у шлюза продолговатый цилиндр. Прибор лопнул. Оборвались провода на стене, из цилиндра потекла мутная жидкость. Этнаец облегченно вздохнул, почти человеческим жестом успокоил Лену и, опустившись на пол, опять потерял сознание.
— Что он сделал? — спросил догнавший Багрову Владин.
— Я об этом как раз думаю, — девушка показала на разрушенный прибор. — Ладно, проехали, — Вадим поднял «глянцевого человечка» с пола. — Не расстраивайся… Все будет хорошо.
Багрова укоризненно посмотрела на своего Кондуктора. Ничего не хорошо. Недавно «Слепая хозяйка» убила этнайского навигатора прямо в «ковчеге». Возможно, в таком, как этот.
— Надо немедленно стартовать, — потребовала подошедшая Виктория. — Где тут рубка?
— Должна быть напротив входа, — предположил Вадим. — Но я никогда не летал на космолетах этнайцев.
— Никто никогда не летал на космолетах этнайцев, — сказала Шет.
Лена вскрикнула. В коридор, переливаясь оттенками перламутра, выкатилось маленькое шарообразное существо. Безголовое, безглазое. Вообще без всякого намека на органы чувств. Тем не менее оно как-то сразу, определив присутствие людей, остановилось перед проходчиками и с удовольствием затанцевало, весело перебирая многочисленными короткими ножками.
