– Фосс и Гант – здесь, Рэлл и Маутт – за мной! – скомандовал Рыжий Кот.
Рэлл спрыгнул на черный, потрескавшийся от страшного жара бетон следом за командиром. За ним из люка выбрался Маутт, волоча тяжеленный ультрафиолетовый лазер. Огибая оплавленные и покрученные стальные балки, развороченные бетонные плиты с торчащими в разные стороны кусками арматуры, груды каких-то дымящихся обломков, трое гвардейцев-истребителей гуськом кинулись к чернеющей стене сооружения.
– Здесь была их центральная лаборатория, а потом и штаб, – сказал РЫЖИЙ Кот, когда они подбежали к еще более потрескавшейся и черной, чем дорога, бетонной стене. – Нам приказано было захватить лабораторию невредимой… относительно, конечно, – Рыжий Кот хмыкнул, – ну и пришлось дать нейтронный удар с воздуха. Ну а затем ракетами по квадратикам – чтоб, значит, технику им попортить малость…
Сквозь проем в еще неостывшем бетоне, по щиколотки утопая в черной бетонной крошке, они пробрались внутрь сооружения. Дальше была еще одна стена, стальная. Воздух в межстенном промежутке жутковато светился, ионизированный радиационным излучением. Рэлл с содроганием подумал, что от очень быстрой и неминуемой гибели их спасают только благословенные БАРКи – боевые антирадиационные костюмы.
– Давай. – Рыжий Кот махнул рукой Маутту, указывая на стальную стену. Тот направил ствол лазера на темный металл, установил лимб мощности на отметку "0,5" и нажал спуск. Самого луча видно не было, но в точке соприкосновения его с металлом вспыхнуло ярчайшее синее пламя. Очертив замкнутый контур, пламя погасло, и толстенная стальная плита рухнула внутрь. Шагнув вслед за командиром через окаймленный малиновой окантовкой раскаленного металла проем в стене, Рэлл почти сразу наступил на что-то мягкое. Он включил фонарь – и тошнота клубком подкатила к горлу. У его ног лежал труп человека. Череп был расколот, и вокруг головы по полу и стене были разбрызганы уже почерневшие мозги. Человек, очевидно, опускался по лестнице (на нижней ступеньке которой и сейчас покоились его ноги) и сорвался головой вниз…
– Рэлл, ты что там копаешься? Давай сюда! – услышал он словно сквозь вату голос Рыжего Кота.
Вдали, у входа в туннель, замигал фонарь, и Рэлл, пошатываясь, побежал туда. Туннель, в котором они очутились, был очень длинным и, по-видимому, охватывал здание по периметру. То и дело от него в сторону центральной части здания ответвлялись темные коридоры, встречались и ведущие вверх и вниз лестницы.
И везде были трупы. В основном это были трупы мужчин, хотя изредка встречались и трупы женщин. Почти все лежали в странных, неестественных позах, в каких их застигла смерть после короткой мучительной агонии. Рэлл едва сдерживал приступы дурноты. Вскоре они свернули в один из коридоров, ведущих к центру здания. Рыжий Кот шел уверенно, изредка сверяясь с зажатым в руке планом. Ближе к центру наведенная радиация была послабее, свечение померкло и пришлось включить рефлекторы на шлемах. Через несколько минут они прошли еще один поворот, и три ярких луча вырвали из тьмы картину, от которой замутило и бывалого Маутта; даже Рыжему Коту стало, наверное, не по себе, так как он приостановился и пробормотал проклятие. Обширный, очевидно, центральный зал последнего убежища повстанцев был буквально завален трупами. Груды мертвых тел лежали, сплошь укрывая пол в зале страшным бугристым ковром. У Рэлла помутнело в глазах, он закрыл их и едва устоял на ногах. Судорожно крутанул вентиль кислородного баллона до отказа и прерывисто, жадно задышал. Только благодаря БАРКу, полностью защитившего от невыносимого трупного смрада, он не потерял сознание. Кислород возымел свое действие – туман в сознании Рэлла развеялся, но он по-прежнему боялся открыть глаза.
– Ничего не поделаешь, – хрипло сказал Рыжий Кот, – придется идти по этому. Там, в центре зала, есть сейф. Нам во что бы то ни стало надо завладеть его содержимым. Это приказ, – добавил он жестко, заметив, как Рэлл и Маутт отшатнулись. И сам сделал первый шаг. Содрогаясь всем существом, Рэлл шагнул следом. Потом он не смог бы ответить на вопрос, сколько длилось кошмарное путешествие – несколько минут или час. В мозгу сработала защита, спасая от непомерной перегрузки, – и на некоторое время Рэлл превратился в бездумно шагающего робота. Тем не менее какая-то часть мозга фиксировала все, что он успевал увидеть: скрюченные тела, словно схваченные судорогой, да так и застывшие; странный и жуткий оскал на лицах мертвецов, многие из которых лежали в разорванной одежде – видно, разорвали ее во время агонии; краем уха Рэлл услышал, что Рыжий Кот пробормотал что-то на счет "газовых бомб для верности", и понял, что нападавшие отнюдь не ограничились нейтронным ударом, хотя еще со времен Шестой Великой войны газовое оружие было запрещено. И в том уголке мозга, который все подмечал, анализировал и ПОНИМАЛ, родилась звенящая нота; тонкий и болезненный звук впился в сердце Рэлла, и оно отозвалось, подобно камертону, и звук ширился и крепчал, разрывая, казалось, все внутренности, обжигая невыносимым огнем… Он все же сделал несколько последних шагов и оказался на небольшой пустой площадке, в центре которой громоздилась сложная конструкция неизвестного назначения. Перед ней на небольшом возвышении стояли три кресла. В двух из них Рэлл увидел скорчившиеся фигуры в самодельных, очень тяжелых и столь же неэффективных антирадиационных костюмах. Кресло в центре пустовало, зато на его спинке висел настоящий боевой антирадиационный костюм, БАРК, покрытый тончайшей пленкой из сверхплотного нейтронита, способный защитить от любых мыслимых радиационных ударов.
– Странно, – сказал Рыжий Кот, глядя на эту картину, – как они смогли раздобыть настоящий БАРК? А если все-таки ухитрились это сделать, то где тот, кто его носил? Он-то должен был уцелеть… – Эта загадка была ему явно не по зубам, и он шагнул к серому цилиндру гравитационного сейфа. И яростный вопль огласил своды – сейф был пуст. Повинуясь внезапному порыву, Рэлл тоже шагнул вперед, в ярко освещенный круг света возле сейфа. Вдруг вспыхнул пронзительный, слепящий лимонный свет. Что-то предостерегающе каркнул Рыжий Кот, отпрыгивая назад. БАРК сам по себе соскользнул с плеч Рэлла, и золотистая молния пала на него… На мгновение все исчезло… и Рэлл увидел, обретя зрение, излучину реки с удивительно чистой и прозрачной водой, и странное зеленое небо над головой, и услышал щебетание птиц и тихий шелест ветра в кронах похожих на серебряные зонтики деревьев. Ужас, охвативший его, постепенно таял, и он вначале медленно, а затем все быстрее зашагал к сложенному из бревен маленькому домику на берегу реки.
