– Предлагаю пробежаться, – сказал Зоров, – в качестве, так сказать, легкой разминки. А то совсем застоялись…
– Есть, командир! – в один голос воскликнули разведчики, и широкие улыбки осветили их лица. Герлах с неожиданно возникшей тревогой смотрел на быстро удаляющиеся фигурки. Не любил он здешних городов.
…Город выплыл из туманной мглы подобно зловещему ночному кошмару. Он начинался сразу, без какого-либо перехода: трава обрывалась, упираясь в потрескавшийся серый бетон исполинского разрушенного здания. За ним в сгустившейся мгле угадывались другие, тоже со следами разрушений, со слепыми глазницами выбитых окон, обвалившимися крышами и покосившимися стенами. Разведчики замедлили ход и двигались теперь мягким скользящим шагом, зорко поглядывая по сторонам. Улица, по которой они шли, была усеяна битым кирпичом вперемешку со стеклом, кусками бетона с торчащей ржавой арматурой, покореженными металлическими трубами и прочим хламом. Стояла глухая ватная тишина. У Зорова появилось гнетущее ощущение, будто кто-то тяжело, неприятно смотрит ему в затылок… По тому, как резко оглядывались Ахава и Климов, можно было предположить, что и они чувствуют нечто подобное. Тем временем стали попадаться порыжевшие от коррозии остовы разнообразных самодвижущихся экипажей, в основном на колесном ходу.
– Странно, – вдруг сказал Климов. – Мне дважды доводилось бывать в земных городах во время прошлых экспедиций. Даже в тех, где нет людей, полно всяческой гадкой живности – крыс, змей, насекомых… Здесь же все мертво.
– Что-то здесь не так… – поддержал его Ахава, настороженно рыская глазами по сторонам. – Не могу понять, в чем дело, но чувствую.
Взгляд в затылок свинцово потяжелел. Город казался огромным, затаившимся в сгустившихся сумерках чудовищем. И оно явно готовилось прыгнуть.
"Что-то не так" – слишком мягко сказано", – пронеслось в голове Зорова, и он подал знак "К бою". Вовремя. Чудовище прыгнуло. Серые стены сразу трех окружавших их зданий лопнули, и клокочущая, хрипящая, визжащая черная масса излилась из зияющих провалов. Три слепящих фиолетовых жгута пронизали воздух и принялись стегать эту массу, оставляя дымящиеся огненные следы. Масса содрогнулась, вой и визг немыслимой силы обрушился на барабанные перепонки. Скорость ее движения упала, но она все же приближалась к разведчикам, а с одной стороны выбросила длинный шевелящийся язык, грозивший отрезать путь к отступлению. Зоров полоснул по нему огненным ножом и скомандовал:
– Отходим, быстро!
Но они не успели. Купол приземистого круглого сооружения с четвертой стороны – откуда, собственно, они пришли – вздыбился и рухнул набок, и черная волна, перехлестнув через край, потекла на разведчиков.
– Веер! – коротко бросил Зоров.
Со стороны это выглядело так: Климов и Ахава, стоя спиной друг к другу, вели непрерывный огонь в своих секторах по сто восемьдесят градусов каждый. Словно гигантский огненный циркуль очертил круг с пылающей границей, внутри которого находились разведчики. Черная масса, содрогаясь, остановилась у огненной черты, но набегавшие сзади волны нечисти подталкивали свой авангард, громоздились на него, и было ясно, что прорыв пылающего кордона – дело нескольких секунд.
– Сейчас, сейчас, – бормотал Зоров сквозь зубы, стоя между Климовым и Ахавой и колдуя над замками металлического футляра.
Мгновение – и в его руках оказался блестящий цилиндр с утолщением в средней части, черным октаэдром с одного конца и двумя верньерами с другого. Климов и Ахава молниеносно присели, продолжая вести огонь; Зоров вскинул цилиндр, крутанул верньер и нажал ярко-красную кнопку, расположенную на утолщении в средней части цилиндра… Низкий вибрирующий гул заглушил даже визг черной массы; от черного октаэдра протянулся слабо мерцающий световой канал, по которому тонкой змейкой стремительно скользнула пульсирующая золотая нить… Вздыбившийся девятый вал черной смерти, вот-вот готовый рухнуть на разведчиков, вдруг осел, черная масса задрожала и заструилась, как воздух над раскаленным металлом… и вдруг опала, рассыпаясь серым прахом. Беззвучно и страшно превращались в пыль дома, близкие и далекие, и несколько секунд спустя разведчики стояли на ровной, как стол, поверхности, покрытой коркой гравинита – однородного конгломерата-монолита, в который спаяли едва ли не все элементы Периодической системы страшные силы гравитационного резонанса. Город был уничтожен, стерт с лица земли.
– Первый раз вижу эту штуку в действии, – сказал Ахава хрипло. Климов промолчал и только поежился.
– У нас не было выбора, – хмуро произнес Зоров. – Иначе эта пакость сожрала бы нас и имен не спросила.
– Что это было, кстати? – спросил Ахава.
– Представления не имею, – сказал Зоров. – Меня перед полетом знакомили со многими опасными представителями земной фауны, но ничего подобного я не встречал.
– Может, это и не фауна даже, – сказал Климов. – Может, это флора. Или еще черт знает что.
– Все возможно. Хотел бы я только знать… – но Зоров недоговорил: отчетливый стук, идущий откуда-то снизу, прервал его.
– Да это же SOS! – воскликнул Ахава.
– Три точки… три тире… три точки. Точно! – выпалил Климов, опускаясь на четвереньки.
Зоров и Ахава наблюдали, подавляя нетерпение, как он ползает, время от времени прикладывая к монолиту ухо. Наконец с возгласом "Здесь!" он вскочил на ноги и лазерным лучом очертил вокруг себя круг диаметром полтора метра. Стук прозвучал еще несколько раз и прекратился.
– Будем вскрывать, – сказал Зоров, направляя ствол лазерного пистолета на очерченный участок.
Однако им пришлось основательно повозиться, пока, углубившись почти на метр, они прошли слой гравинита и добрались до металла.
– Стоп! – скомандовал Зоров, как только во все стороны брызнули капельки расплава. – Это, несомненно, люк. Теперь следует работать с исключительной осторожностью, чтобы не пострадали люди.
Снова послышался стук.
– Помогите открыть люк, – перевел Зоров и отстучал в ответ: "Отойдите от люка на безопасное расстояние. Будем прожигать люк лазером". Когда кусок металла с раскаленными до вишневого накала краями с грохотом рухнул куда-то вниз, разведчики увидели вертикальный колодец с лестницей, сваренной из толстых железных прутьев. Колодец имел глубину метров пятнадцать и заканчивался круглым помещением, из которого в стороны уходили горизонтальные туннели. На дне колодца никого не было. Разведчики переглянулись. После пережитых неприятных минут очень уж не хотелось лезть неизвестно куда для встречи неизвестно с кем.
