Я отпустила его и решила получше осмотреть корабль. Первоначальная форма его корпуса была давно утеряна после многочисленных добавлений и модификаций, и каждое новое устройство имело свой цвет и форму. От первоначального варианта остались только носовой отсек и часть корпуса. В итоге корабль был очень похож на доисторического ящера: узкие окна-щели напоминали жабры — рудимент, оставшийся от капризов эволюции. У меня перехватило дыхание.
— И эта неуклюжая посудина, этот хлам еще способен выдержать космические скорости?
Скеннер приложил ладонь к груди, галантно поклонился и произнес:
— О да! Вплоть до четвертой ступени, — он беспомощно посмотрел на Маккоя, затем перевел взгляд на меня. — Пайпер, не надо быть такой жестокой. Корабль считается новым и может даже еще не иметь имени до тех пор, пока ему не стукнет двадцать.
— Неужели? — удивилась я. — И какой же детали здесь только двадцать лет?
Маккой безмолвно последовал за нами, когда Скеннер, взяв меня под руку, повел на экскурсию. Отдельные детали и блоки корпуса несли на себе имена изготовителей и названия проектов, вырезанные механически или с помощью лазерного луча, в зависимости от даты.
— У тебя сложилось неверное мнение, — настаивал Скеннер. — Когда капитан Кирк спросил меня, не знаю ли я корабля, который смог бы подойти для выполнения секретного задания, я сразу же предложил вот этот. На модификации этой штуковины я подрабатывал еще в студенческие годы.
— Значит, именно вы несете ответственность за то, что этот корабль был выбран для выполнения моего задания?
— Конечно! На нем есть лазеры, система транспортационных лучей, объединенная конструктивно с двигателями ускорения, высокой точности оружие, генераторы полей и многое другое: прекрасный ремонтный набор, помещения для пассажиров, а также современные компьютеры, установкой которых и занимался ваш покорный слуга. Имеется полное техническое описание… и, конечно, регистрационный номер Звездного флота, — он осторожно ткнул пальцем в мое плечо и добавил:
— А также разрешение на полеты в пределах всей Федерации.
— И это все работа Кирка, — пробормотала я. Он встал на фоне своего любимца в позе драматического актера, гордо расправив плечи, с горящим взглядом карих глаз.
— Вспоминаете буксир-гигант Первой Федерации? Доктор, вы должны это помнить!
— Да, конечно, — вращая глазами, подтвердил Маккой. Он вспомнил. Командир этого корабля всегда рисковал. Несмотря на пугающие размеры этого чудовища, вскоре обнаружилось, что он совершенно беспомощен против нового фазерного оружия, не имея специальных средств защиты. Всего лишь космический грузовик, хотя и с исключительно мощной тягой, — он задумчиво покачал головой. — Джим находился под впечатлением его возможностей.
— Вы правы, — согласился Скеннер. — Он был предназначен для буксировки астероидов с их последующим использованием в качестве минерального сырья. Просто гигантский грузовик. Помните те времена? После установления отношений, с Первой Федерацией начался настоящий горнорудный бум! — он любовно обхватил руками корпус корабля. — Перед вами "Фезариус"!
— Но ведь это просто баржа!
У меня застучало в голове. Я отошла на несколько шагов в сторону, надеясь, что под этим ракурсом корабль будет иметь хоть немного более привлекательный вид. А меня ожидал еще один сюрприз. Со стороны главной вентиляционной трубы появилось еще одно знакомое лицо, и я догадалась, что это неспроста. Стройная молодая женщина встретилась со мной взглядом, зрачки ее чуть раскосых миндалевидных глаз слегка сузились, только они выдавали принадлежность девушки к разумным существам, родиной которых была не Земля. С тех пор, как я встречалась с ней в последний раз, ее волосы стали еще немного светлее: результат работы безжалостного земного Солнца в низких широтах. Конечно, и мои пряди порядком выгорели во время затянувшегося морского путешествия, но до жемчужного оттенка ее волос мне было еще далеко.
— Мэрит! — воскликнула, почти закричала я, не веря своим глазам.
— Привет, Пайпер, — ответила она, давая мне понять, что вполне понимает ход моих мыслей. С Маккоем Мэрит поздоровалась за руку.
— Как поживаете, доктор Маккой?
Он аккуратно сжал ее узкую ладонь.
— Спасибо, все в порядке, доктор Эндрюс-Таурус. Что привело вас сюда?
Она пожала плечами.
— Кое-какие медицинские проблемы. Во всяком случае, мне сообщено именно так. А засомневалась я в этом совсем недавно.
Я почувствовала, что хватит формальностей. Мы обнялись.
— Ты в курсе того, что здесь происходит? У меня пока единственный источник информации — Скеннер, а вопросов значительно больше, и я надеюсь, что эта штука в конце концов полетит, потому что я сейчас наверняка под следствием: помешала офицерам Звездного Флота добраться до этой посудины.
Мэрит плотно сжала нежно-розовые губы и посмотрела на меня с нескрываемой симпатией. Она не знала ответов на мои вопросы, но не хотела своим незнанием еще больше усилить мое смятение. Как и раньше, Мэрит начала лечить мое беспокойство испытанным средством — своим присутствием.
Скеннер обратил внимание на мои последние слова.
— Пайпер, но это вполне достойный корабль. Вот посмотрите туда.
Видите вон тот выступ? Там находилась первая релейная станция связи с другими космическими системами. А вон тот участок обшивки, отличающийся по цвету? Там располагается орбитальный медицинский центр. А еще выше лазарет для членов экипажа корабля. Мне самому довелось побывать там, для убедительности он ткнул себя в грудь. — Вот и мое имя, выжженное лазером на металле. А также другие имена. Лье Мюллер, он погиб во время строительных работ… Пайпер, этот корабль в чем-то похож на кладбище всех конструкторских проектов Солнечной системы. Это настоящий банк данных, архив местной истории. И теперь все это будет принадлежать вам!
В его речи даже появились патетические нотки. Я отошла на несколько шагов в сторону и оказалась рядом с Маккоем.
— Он без ума от корабля, — прошептала я ему прямо в ухо. — Не знаю, правильно ли я поступаю в данной ситуации?
Маккой задумчиво медленно раскачивался взад и вперед.
— Дайте ему почувствовать свои сомнения. Корабль ни в чем не виноват.
Понимающе кивнув Скеннеру, я попыталась придать своему лицу выражение задумчивости и сомнения.
— Я… вполне понимаю вас, Скеннер. Конечно, этот корабль по-своему уникален.
Он кивнул ей с таким жаром, что прядь волос упала ему прямо на лоб.
Массивный корпус, выкрашенный в темно-синие тона, разноцветные дополнительные надстройки и пристройки, связанные для Скеннера с множеством воспоминаний, — все это требовало особого подхода, одобрения и любви. И даже нарисованные каким-то шутником на корпусе в зоне расположения мостика огромные тонкие губы, казалось, готовы были сложиться в улыбку. Облизав свои пересохшие губы и откашлявшись, я спросила:
