В просторном холле было чисто. В глаза сразу бросилась тонкая, резная ажурная мебель всякие там длинные кувшинчики, кальяны, и просто невероятное количество ковров. Ковры были на полу, стенах и, кажется, даже на потолке. Все предметы домашнего обихода покрывали обильные растительные и геометрические орнаменты. Томас долго бродил по комнатам, для порядка окликая хозяев, затем не выдержал и заглянул в холодильник на кухне. Плотно перекусив, он, уже совсем осмелев, обыскал оставшиеся недосмотренными помещения. Было похоже, что хозяева покидали родные места без спешки и паники. Следов борьбы нигде тоже не было видно. В таком случае, правда, было непонятно, почему они не закрыли за собой ни одну из дверей. Все электронные замки и вполне современные датчики системы тревожной сигнализации говорили о том, что воровства в этих местах все-таки опасались. Загоны для крупного скота во дворе также оказались распахнуты настежь и пусты. В глубоких искусственных озерах сонно шевелились огромные сомообразные рыбины. Над посевами с визгом носились ярко окрашенные крылатые рептилии, ловя и поедая на лету что-то мелкое.
В одном из гаражей Томас обнаружил работоспособный аграрный автокомбайн, а сразу за ним, что еще лучше — сияющий хромом вызывающего тюнинга, большой и мощный гравиоцикл. Его бортовой компьютер немного посопротивлялся взлому, но флотский наручный комп Томаса все же вышел победителем. С удовольствием расположившись на кожаном сиденье (у Томаса самого до поступления в академию был свой «Харлей»), Томас запустил двигатель. Передняя гравитационная подушка была немного разбалансирована, и форсажный ускоритель не работал, но из гаража байк вылетел легко. Сделав пробный круг, невысоко, в паре метров над двором, он притормозил у входа в жилое здание. «Грабить так грабить», — почему-то стыдливо решил бывший космический пират. Он даже подумывал впоследствии рассчитаться с хозяевами. Прежде всего было необходимо избавиться от летного скафандра. В поисках гражданской одежды Томас забрел в комнату, в которой некогда обитали, судя по койкам, трое хозяйских сыновей. На столе красовался примитивный компьютерный терминал. Размером с коробку из-под конфет, с дурацкой прямой системой интерфейса. Видимо, гравиоцикл принадлежал одному из сыновей фермера — пароль на нем стоял тот же, что и на терминале. Семейные фотографии, трехмерные фотки различных моделей байков, наивно запрятанная порнушка по восточным мотивам Томаса не заинтересовали, а вот подробная карта местности оказалась весьма кстати. Оказывается, что до ближайшего крупного города — Эль-Аламейна — было рукой подать — километров двести. А еще за полторы тысячи километров отсюда начинались пригороды благословенного Керет-эль-Хемеймата, на плиты космодрома возле которого он не раз опускал своего «Звездного песца». Впрочем, космодром как раз ему сейчас нужен не был, там наверняка кишмя кишели силы вторжения Диктата. А вот густые человеческие толпы крупных городов — это было как раз то, что нужно, когда следует затеряться, не имея документов, от оккупационных патрулей.
Переодевшись в один из самых незатейливых костюмов хозяина — мешковатые шаровары, пару халатов и остроносые мягкие сапоги, Томас зарыл свой скафандр под деревом в саду. В багажные сумки байка он уместил немного провизии из холодильника и пару упаковок минеральной воды. Оружия в доме, к сожалению, на видном месте не нашлось.
Пулей вылетев из распахнутых ворот, он помчался над дорогой, с забытым, детским удовольствием поддавая газу и стремительно входя в крутые виражи. Мимо сплошной стеной неслись исполинские хвойные деревья. Через час, впрочем, байк выскочил на солидное, четырехполосное, абсолютно пустынное шоссе. Томас развернул над рулем трехмерную карту и, чуть снизив скорость, принялся читать столбики текстов на краю голограммы. Эль-Аламейн, население — чуть больше пяти миллионов правоверных. Он с сомнением поглядел вперед: шоссе в обе стороны движения было девственно чистым. Ни гражданского, ни военного транспорта. Ни попутного, ни навстречу. Томас настолько был озадачен тем, что все же происходило на этой планете, что вид открывшегося ему с пригорка моста с опущенным поперек дороги шлагбаумом оказался для него полной неожиданностью. Он резко вывернул руль вправо, и байк, черканув дугой по бордюрному столбику, слетел в кювет.
Над пересеченной, заросшей низким кустарником местностью машина тут же начала терять свой ход, гравиоподушки затрясло так, что отличные амортизаторы не спасли его от клацанья зубами. Томас моментально прокусил себе язык. Все его внимание было сосредоточено на том, чтобы облетать встречные деревья и крупные валуны. Байк пропахал, теряя скорость, солидную просеку в придорожном подлеске. Затем он провалился в овраг, выскочил из него, плюхнулся своим брюхом в кустарник, и тут отказала передняя подушка. Поплавок гравиокомпенсатора напрочь отлетел от передней вилки, Томаса перебросило через руль и пребольно швырнуло правым плечом в молодое деревце. Байк еще несколько раз перевернулся, пролетев прямо над головой, затем бортовой компьютер отключил двигатели, и машина застряла в кустах.
Хромая и держась за окровавленное плечо, матеря себя за беспечность, а местных — за неудобную обувь с дурацкими носами, Томас быстро поковылял в лес. Судя по тому грохоту, что он только что наделал, его должны были заметить все армейские патрули в округе. А возле шлагбаума, кажется, маячили человеческие фигуры.
Между тем начинало смеркаться. Ломился Томас вдоль какого-то очередного ручья, и тот совершенно неожиданно вывел его прямиком к обрывистому берегу реки. Совсем рядом возвышался проклятый мост. Томас присел, осторожно раздвигая руками толстые, шишковатые и пряно пахнущие стебли прибрежных растений. Отсюда блокпост был виден как на ладони. Возле шлагбаума прохаживался часовой в камуфляжной накидке. Перед мостом, в кустарнике на обочине, была замаскирована легкая бронемашина. Ее гравитационнная подушка была выключена, станковый лучемет башни развернут в сторону дороги. Из открытого люка доносились негромкая музыка и тихие голоса. На то, что на безумный маневр Томаса обратили внимание, было совершенно не похоже.
На противоположном берегу реки мост упирался в мощенную камнем, застроенную невысокими домами набережную. В туманной дымке пригорода маячили тонкие башни минаретов, вдалеке черными силуэтами высились башни небоскребов городского делового центра. Томас не сразу понял, что его насторожило — в арках сдвоенных окон домов и вдоль самой набережной нигде не горел ни один огонек. Лишь молочно-белый свет пары прожекторов освещал противоположный конец моста. В их скрещенных лучах одиноко маячила фигурка второго часового.
