- Та-ак… А почему бы это я вообще должен остаться на Сцилле?
- Возвращаемся к вопросу трёхлетней давности, Карл? - ухмыльнулся я. - Напоминаю: Сцилла - наркотик. Где ты ещё найдёшь такую энергетику и будешь каждодневно чувствовать себя летающим на собственных крыльях? Где ты сможешь собрать себя наново за короткое время, случись что не то?
Призрак откинулся на спинку кресла. Мы уже летели над Мёртвым лесом.
- Вы ребят-призраков своих нормально пристроить не можете, а мне напридумывал всего - предлагаешь…
- Теперь сможем и детишек пристроить - легализовать, - спокойно ответил я. - Есть такая народная мудрость: не было бы счастья, да несчастье помогло. Среди вольнонаёмных здешней компании погибло несколько человек. Помнишь? Из двенадцати детей-призраков мы сможем устроить на их место четверых, как минимум. Они, конечно, слишком юны для тех документов, которые остались от бедолаг. Но есть возможность сотворить ментальную иллюзию. Наши четверо - дети умные, иллюзорную фишку усвоят быстро. Работать на месте погибших им тоже нетрудно будет. Трупы тех, погибших, придётся, конечно, припрятать - похоронить отдельно. Зато первые наши призраки будут наконец пристроены.
- А если, получив, документы, они захотят улететь со Сциллы? Почуют свободу - и упорхнут? Что тогда будете делать?
- Буду только рад, - ответил я задумчиво. - Только ведь вернутся. Куда денутся…
На некоторое время в кабине лётчиков провисло молчание. Каждый из нас думал явно о своём. Честно говоря, адаптация Карла к Сцилле меня не так сильно беспокоила, как проблема, которая касалась прямого вмешательства властей в дела Сциллы. Если Терра-правительство, точнее - её военные представители, пойдут на всё, чтобы отобрать у Сциллы катера, если они пришлют сюда какое-нибудь спецподразделение, которое будет настроено, мягко говоря, решительно… Войны не миновать. Разве что… Я усмехнулся. Грузоподъёмности наших катеров хватит, чтобы погрузить переселенцев на них и сбежать куда-нибудь подальше от Сциллы. Вот только сбегать с неё очень уж не хочется.
И ведь это только те проблемы, которые на поверхности…
- Кэвин! - позвал Карл по триди. - Вы следите за состоянием Мёртвого леса?
- Пока всё тихо и чисто.
Мёртвый лес изогнулся длинной, не всегда равномерной полосой у подножия почти стёсанной ветрами горной гряды. Время от времени я проверял его на наличие сим-вормов, чьи ментальные характеристики запомнил легко. Судя по отсутствующему взгляду Карла, сейчас он тоже прислушивался к Мёртвому лесу.
Катер долетел до конца Леса и развернулся в широком полукруге. Допроверка. Теперь мы все стали очень сосредоточенными, прислушиваясь к происходящему внизу.
- Пусто, - обронил я.
- А что под этим лесом?
- Подземное озеро. Но на уровне озера тоже пусто.
- Уверен?
- На все сто. Смотри-ка, там не наши прилетели?
- Наши, - сказал Карл - и осёкся.
- Так, Доминик всё-таки своих рейнджеров тоже решил задействовать? - продолжал я, якобы не замечая смущения взрослого призрака. - Сколько ж их…
- Двадцать человек, - отозвался Кэвин.
От сканирования поверхности я почти отрешился, поэтому, когда Тина буквально ткнула меня в висок, чуть вздрогнул. Что не прошло мимо Карла. Он насторожился. Слегка поднял бровь. Я поднял кулак - тихо, мол. Он же внаглую обхватил мою кисть - подсоединился к моему просматриванию.
Сим-ворм. Единственный. В гроте - в одном из целой пещерной галереи, протянувшейся под Мёртвым лесом вдоль берега подземного озера… Одиночка?..
В следующий момент меня обдало странным дуновением. Поднял голову.
Карл внимательно смотрел мне в глаза. У самого - взгляд шальной. Рот подёргивается, будто пытается удержать усмешку. Что он делает? Зачем ему нужна глухая защита вокруг нас? Призрак снял наушники, глазами указал на мои. Ещё крепче сжал мне кисть: "Вместо драки - устроим охоту?" Я немедленно усилил защиту, чтобы никто не подслушал. Сообразилось сразу: кто первым заваливает зверя, тот и в выигрыше… Я тоже не дурак. Ткнул себя пальцем в грудь: "Проиграю - рассказываю. Ты проиграешь?.." Карл ухмыльнулся: "Останусь на Сцилле!"
Я хмыкнул. Интересный расклад. Но куда девать прибывший народ и мальчишек?
"Летим на платформу - и обратно! Типа, присмотреть место, где спрятать от вольнонаёмных катера! Ну, чего долго думаешь?"
Чёрт азартный… Где же тот абсолютно бесстрастный призрак, когда-то горящий единственной жаждой - убийства?..
"Что берём с собой?"
"Пульсары. Пару гранат. Холодное оружие. Определяем местоположение - и идём к твари с равного расстояния и с двух сторон".
Подумалось: Карл, по-своему, прав. Ведь в поединке со мной он больше уязвим, а на такой охоте, с одинаковым оружием мы на равных… И я кивнул.
Защиту от прослушки мы разблокировали, не договариваясь, но одновременно. Переухмыльнулись понимающе - и принялись за претворение плана в жизнь.
Бегом загнали народ снова по катерам, объяснив ситуацию с отсутствием сим-вормов и поиском потайного места для космических кораблей, и помчались к платформе. Неподалёку от неё быстренько выгрузили детей-призраков и переселенцев и так же стремительно умчались на катере. Я только и успел поцеловать выскочившую навстречу Лидию, подхватить какой-то пакет, который она решительно сунула мне в руки, и снова ринуться на катер.
Никто ничего толком понять не успел, а мы уже снова неслись к Мёртвому лесу.
Напряжённая улыбка Карла расслабилась, когда я, снова сидя рядом, раскрыл пакет от Лидии. Предугадала? Или просто сообразила, что муж будет на платформе недолго?
На двоих продуктов хватило с лихвой. Тем более есть, горя на адреналиновом топливе, и не очень хотелось. Помнили только, что давно не ели, поэтому быстро всё умяли, почти не замечая вкуса.
Карл здешних мест не знает. Я показал, где лучше приземлиться, чтобы попасть ближе к пещерной галерее. На всякий случай переключили триди-визоры только на себя, чтобы никто посторонний не мешал. Сели. Взяли снаряжение и оружие. Свет в пещерах нам не нужен. Там, насколько я помнил отчёты спелеологов, стены покрывает мелкая плесень, испускающая неясное, флуоресцентное мерцание. Нам, видящим, этого вполне достаточно.
Показал Карлу вход с одной стороны галереи, в середине которой, в гроте, и находился сим-ворм. Дальше призраку идти до места нетрудно: дорога будет прямая. Разве что неудобная: сплошь каменистая, кое-где заваленная россыпями скальных пород. Зато потом Карл мог определиться с направлением, уже сейчас держа сим-ворма "на мушке". Он кивнул и сел на камень дожидаться, пока я доберусь до своего входа.
