Я побежал. Бежал легко. На поверхности хорошо бралась энергия, поэтому её расходы я восполнял сразу. Кое-где ровный бег приходилось усмирять, обходя слишком большие скальные обломки и прыгая с валуна на валун. Один раз пришлось спрыгнуть - жёстким порывом ветра почти сбило с высокого камня. В общей сложности, дорога заняла у меня где-то минут двадцать.
- Карл, я на месте, - в триди сказал я.
Уговорились не тратить силы на мысленные переговоры. На таких нужна полная сосредоточенность на собеседнике, а в этой охоте она опасна. Мы ведь ещё не знаем, как мутировала тварь, спрятавшаяся у подземного озера, и чего следует ожидать от неё.
- Отдышался? Идём.
И мы побежали навстречу друг другу - к живой и опасной точке.
Да, мне легче. Знал бы Карл эти пещеры, я бы его запустил к подземному озеру именно отсюда. Несмотря на огромное количество поворотов - почти лабиринт! - дорога здесь очень чистая и ровная. Но повороты надо знать. Не знаешь - не поможет даже ментальная нить, протянутая к сим-ворму. У Карла же дорога осложняется завалами, хоть и прямая. В идеале мы должны прийти к сим-ворму вместе минут за десять. Но я знал, что при таких условиях буду на месте первым.
Последний коридор и два поворота. Я выбежал к гроту, уже зная, что сим-ворма там нет. Он переместился к самому озеру. Озеро находилось в просторной пещере и имело покатый широкий берег. Пробежав грот, я замедлил шаг в полной уверенности, что сим-ворм расположился на берегу.
Угу. На берегу. Вот только расположился он очень здорово. Точнее… Я сразу не понял даже, что именно происходит. Не видя и не пси-наблюдая сим-ворма рядом - а ведь продолжал сканировать! - я совершенно спокойно ступил на берег.
Два шага - и из-под меня будто коврик выдернули! От неожиданности я взмахнул руками и упал навзничь. Одно счастье: упал удачно - умудрился на бедро всё-таки перевернуться. Оружие, конечно, сразу вперёд. И - сердце замерло, когда начало доходить, во что мы с Карлом вляпались.
Да, сим-ворм и впрямь лежал на берегу - тёмной, угрожающе солидной тушей. Первое, что я понял в его мутации, оказалось сложным даже для Тины, почему она меня и не предупредила об опасности. А именно: во-первых, как ни странно, излучение его мозга увеличилось - полуразумный обитатель враждебных человечеству планет стал мыслить гораздо отчётливей. Во-вторых, эта глыба отрастила странные плавники - тончайшие, почти не ощущаемые под ногой. На чём я и попался, наступив на один плавник, резко тварью отдёрнутый. В-третьих, что оказалось важней всего в мутации зверя - его способность к логическому мышлению: он заблокировал себя жёстким пси-полем, которое и помешало мне вовремя заметить его плавник.
"Надо предупредить Карла! - мысль первая. Осторожно вытаскивая из-под себя ушибленную руку, не отрывая взгляда от зверя, ухмыльнулся: - Он придумал - он пусть и расплачивается!" Но машинально поправил микрофон триди.
- Карл, будь осторожен. Эта тварь мутировала, отрастив плавники - причём их почти не видно. И - она блокирует, - прошептал я, отползая к выходу из грота.
- Это не так страшно, - отозвался призрак. - Будет хуже, если она в озеро сиганёт.
- Плавники настолько тонкие… - начал я, уже встав…
Что-то прозрачно-иглистое волнистой мутью мелькнуло перед лицом. С опозданием отскочив, я зашипел от полоснувшей по лицу горячей боли. Нервы на лице оказались более чувствительны, поэтому не сразу понял, что располосованные края куртки на груди и на животе медленно тяжелеют от крови в порезе от ключицы до бедра. Следующим ударом, которого я не увидел - ни визуально, ни ментально, меня снова сбило с ног. На этот раз окончательно, поскольку сверху на меня упало нечто, похожее на тяжеленную массу влажного песка, вышибив дух и превратив в плоскую лепёшку. От неожиданности нападения я попытался ещё вдохнуть, но… Песок продолжал валить - со скоростью падающего из кузова самосвала, вминая меня в плотный берег подземного озера, набиваясь в рот, в нос, в резаные раны. Успел повернуть голову набок. Последнее, что запомнил, перед тем как стемнело в глазах, - это ощущение занывших рёбер, прогибающихся под грузной, будто медленно, но непреклонно падающей плитой, тяжестью…
… Судорожно втянув воздух - мало, почему так мало?! - я открыл глаза. Беспросветный мрак. Дышу часто, но всё равно задыхаюсь… Что… Что происходит?..
"Ты обещал меня защищать", - тихо напомнили мне.
Перешёл на пси-зрение.
Тина будто отжала от меня песчаную глыбу, но - только отжала так, что могу напрячь мускул и на рёбра больше не давит. Закапсулировала в жёсткий кокон странной пси-структуры и тянет микроскопические порции воздуха из-под меня. Для меня.
"Дай только оглядеться…" - пообещал я.
"Ты не можешь оглядеться. Ты завален телом сим-ворма. Я еле сдерживаю его присоски. Он пьёт тебя ими".
"Сейчас - тоже?"
"Нет. Но скоро он высосет меня. У меня не хватает материала для защиты".
Я попытался пошевелить правой рукой. Невозможно. Но пальцы влипли в искусственный предмет - распластались по ложу пульсара. Можно было бы попробовать… Однако… Воздух… Мутит. Глаза закрываются сами. Спа-ать… "Кислородное голодание, - сказал кто-то издалека. - Так быстро сдался?"
В полуобморочном состоянии мысли ворочаются так же грузно и тяжело, как нависает надо мной живая, убивающая меня глыба.
Живая. В каждой клетке своей наполненная воздухом. Обволакивающая почти аморфным телом. И ладонь правой руки на пульсаре. Почему-то перед глазами промелькнул Карл - с его жадной жаждой ментала. Карл, чей девиз: "Качай энергию, откуда сможешь!" Карл, который не заморачивается мучительными размышлениями, можно ли, нельзя тащить ментал отовсюду, откуда удастся… А на мне - громада ментала, залежи живой энергии… И я ещё думаю?!
Мышцы правой ладони дрогнули. Сосредоточился на кончиках трёх пальцев - наиболее активных в сборе ментала. Впечатление, что они слабо нагреваются, пришло не сразу, но пришло. Ты - хотел высосать меня? А если наоборот?! Ты-то недавно получил свою силищу, потому и действуешь по привычке чисто физически! Я - сильнее, потому я умею использовать, а это что-то значит!
Длинный вдох, после которого пришлось перейти на частое дыхание, восполняя резервы необходимого для организма кислорода.
Внезапно глухо ударило по ушам. Раз, два, в третий… Это что - глохну от нехватки кислорода? Всполошённо задышал, совсем уж мелкими глотками хватая вытаскиваемый Тиной из поверхности берега воздух. Сглотнул слюну пару раз. И не понять, слышу ли, пока не вылез наверх из-под живой плоти…
Зато, когда решился на новый вдох, пальцы горели так, будто я ткнул ими в пылающие угли. Уже обозлённый до неконтролируемой ярости, я так рванул ментал из задавившего меня тела, что секунды спустя едва не захлебнулся умирающей желейной плотью, обрушившейся на меня уже ничем не поддерживаемой! Да я восстал посреди грязи, будто встал на ноги посреди гнилого болота!
