— Многие, если об этом повторять часто и громко, — сказал Ланс Теллор. — Разумеется, общественности будут предоставлены убедительные доказательства, Ваше Высочество. Или, скажем так: достаточно убедительные, чтобы успокоить добропорядочных граждан Астрены. Конечно, будут и несогласные, они всегда появляются. Но мои люди позаботятся о том, чтобы они не создали излишних проблем.
— Я не сомневаюсь в ваших талантах, префект. Итак, что происходит на планете?
— Как я сказал: обстановка отчасти стабилизировалась. Маллурианцы вернулись на свои военные базы. Вероятно, они не знают, что теперь предпринять. Со смертью Теодоры их вмешательство в… хм, во внутренние дела Астрены потеряло смысл.
— Но, скорее всего, они еще доставят нам неприятности, — заметил генерал Танг. — Лучшим сейчас было бы вовсе убрать наемников с Астрены, но они не уйдут без сопротивления, а устраивать на планете небольшую войну, когда обстановка и без того накалена до предела, слишком опасно. У генерал-лейтенанта Делла Хорта почти шестьдесят тысяч мерзавцев, вооруженных до зубов. Придется еще какое-то время примириться с присутствием наемников в метрополии, и, конечно, держать их под присмотром.
— Разумно, генерал. А что в космосе? Соединение «Тайра» также бездействует?
— Да, Ваше Высочество, — подтвердил Корвин. — Я связывался с адмиралом Дегрелем всего полчаса назад. Маллурианский флот остается на орбите Эквилибриума и не предпринимает никаких действий. Адмирал счел возможным отправить две эскадры мониторов к планете, на случай, если нам потребуется поддержка тяжелой артиллерии.
— Весьма любезно со стороны Дегреля, — сказал Танг. — Пушки на орбите еще могут нам пригодиться.
— Но мы не знаем главного, — добавил префект Теллор. — Что случилось с сыном Теодоры? Единственное, что удалось выяснить: принц Келион покинул Аметистовый Дворец на катере незадолго до того, как… произошел инцидент. Куда он отправился, неизвестно.
— Скорее всего, на Эквилибриум, к маллурианцам, — предположила Дамира. — Готова побиться об заклад, что сейчас он скрывается на борту флагманского корабля Джалайны Наэли.
— Здравое предположение, Ваше Высочество, — согласился Теллор. — Но даже если это так, пока что мы не можем ничего предпринять. Как и в случае с маллурианскими наземными войсками на Астрене, атака соединения «Тайра» в сложившихся обстоятельствах может привести к роковым последствиям. Впрочем, и Наэли вряд ли осмелится действовать, пока корабли Дегреля караулят ее. Слишком неравны силы.
— Я бы не был в этом так уверен, префект, — заметил Корвин. — Я успел познакомиться с Джалайной Наэли во время битвы за Офелию, и могу сказать, что решительности ей не занимать. Она вполне может попытаться застать нас врасплох. Другой вопрос: сочтет ли она нужным что-то делать? Что бы ни думали Теодора или ее сын, Наэли, как и все прочие маллурианцы на имперской службе, искренне преданы только своей планете.
— Если бы нам удалось убедить их уйти без лишнего шума, это было бы лучшим исходом, — проворчал Вордис Танг.
— Вы правы, генерал, — согласилась Дамира. — Отправьте сообщение на флагман «Тайры». Я хочу лично переговорить с контр-адмиралом Наэли.
— Ваше Высочество… — Танг, казалось, собирался возразить, но осекся. — Да, разумеется.
— Тем временем мы должны передать по всей планете, что, до разрешения кризиса, управление метрополией возлагается на специальный комитет, — сказал Ланс Теллор. — Ваше Высочество, мы должны подготовить людей к новости о вашем возвращении из изгнания.
Дамира склонила голову к плечу и улыбнулась.
— Разумеется, префект гвардии. Ну, что же, у нас всех хватает неотложных дел. Мы уже столкнули лавину с вершины горы — давайте позаботимся о том, чтобы она не раздавила нас самих.
Префект отвесил безупречный поклон, и Вордис Танг последовал его примеру.
— Да, Ваше Высочество. Позвольте покинуть вас.
Роланд Корвин проследил за тем, как вожаки заговора покидают зал. Он догадывался, что эти двое именно себя считают истинными победителями. Они добились цели: устранили Императрицу и захватили власть в свои руки. Артур Дегрель — прямолинейный служака, он хотел избавиться от Теодоры, но не стремился править Астреной. Что касается Дамиры, разве какая-то бывшая наемница, пусть даже формально она дочь Императора, может оспорить власть высших сановников и офицеров? Ей предстоит сидеть на троне, наслаждаться богатством и подписывать указы, составленные другими.
Думая об этом, Роланд Корвин иронически усмехнулся. Почему-то ему казалось, что Танга, Теллора и прочих заговорщиков может ждать неприятный сюрприз.
«А что делать мне? — спросил он сам себя. — Хочу я признавать это или нет, но я — один из них. Я принимал участие в заговоре и был не на последних ролях. Так кого мне держаться?»
Он посмотрел на Дамиру. На мгновение их взгляды встретились, но Роланд Корвин так и не смог понять, что видит в ее глазах.
«Глупо задавать вопросы, когда ответ ясен. Ведь я понимаю, что свой выбор уже сделал».
* * *
— Я сочувствую, Ваше Высочество, — с подобающей случаю печалью проговорила контр-адмирал Наэли. — Я всегда относилась к Императрице с искренним уважением. Ее гибель — не только трагедия, но и большая потеря для Астрены.
— Если вы говорите правду, почему не пришли ей на помощь, пока могли? — огрызнулся принц Келион.
— Потому что я не могла. Вы были на «Интре», Ваше Высочество, и лично видели, что происходит. Будь у меня три ударных соединения, или хотя бы два, я вступила бы в бой, но при таком соотношении сил это было бы не более чем эффектное самоубийство. Я несколько раз предлагала Ее Величеству усилить маллурианский флот в метрополии, но, увы, это не было сделано.
Принц впился в нее огненным взглядом, что Джалайна проигнорировала.
— Теперь вы хотите сказать, что моя мать сама виновата в собственной смерти?
— Единственное, что я хочу сказать, Ваше Высочество: сейчас опрометчивость — недопустимая роскошь для нас.
Они вдвоем находились в апартаментах Келиона. «Интра» все так же чертила эллипсы на ближней орбите вокруг астренской луны. Маллурианские корабли окружали ее щитом. Все были в полной боевой готовности — команды на местах, силовые экраны подняты, оружие заряжено. И по-прежнему в нескольких сотнях километрах наверху мрачной массой нависала над маллурианцами астренская армада. Не так давно Артур Дегрель отправил часть своего флота к планете, но меньше, чем рассчитывала Джалайна. Ушла всего одна эскадра тяжелых крейсеров и два десятка мониторов. Соотношение сил между «Тайрой» и преторианцами оставалось пять против двух.
