— И что вы предлагаете, адмирал? Сидеть здесь и ждать, пока предатели прибирают к рукам всю Астрену?! — Келион, не сдержавшись, пинком опрокинул стул. Словно устыдившись нелепого поступка, он замер посреди каюты, сцепив пальцы за спиной и кусая губы.
Джалайна, в противовес ему, сохраняла холодность ледяной скульптуры. Но только внешне. Внутри она была напряжена, как туго натянутая струна, готовая лопнуть от малейшего прикосновения. Женщина отчетливо понимала, какая ответственность свалилась на нее с гибелью Теодоры Аргенис. В Астренской системе Джалайна Наэли — старший офицер маллурианских войск. Императрица Астрены убита заговорщиками, а ее наследник скрывается на борту «Интры». Теодора была самым ценным нанимателем за всю историю маллурианских наемных сил, и теперь она мертва. От решений, которые Джалайне предстоит принимать в ближайшее время, зависит, сохранит ли Маллурия выгоднейший из контрактов, которые заключала за тысячу лет.
«Проклятье! Как было бы прекрасно, если бы я могла связаться с верховным командованием и переложить это бремя на чужие плечи!» — подумала она.
Разумеется, она уже отправила быстрейший из курьерских звездолетов на родину с докладом. Астренцы не препятствовали, и корабль, покинув орбиту, вскоре ушел в метапространство. Но, увы! На путь от Астрены до Маллурии уйдет пятнадцать стандартных суток, а корабль с приказами доберется от Маллурии до Астрены еще через восемнадцать дней. В таких ситуациях командующие соединениями обладали неограниченными полномочиями и были вправе — и обязаны! — действовать по собственному усмотрению. Но за неверные решения приходилось дорого расплачиваться. Если ее просто вышибут из флота, это будет еще очень мягкое наказание.
Взгляд маллурианки остановился на бутылке и стаканах на круглом столике. Похоже, Келион решил напиться. Что ж, она не собиралась препятствовать ему в этом. Пока принц в собственной каюте громит мебель в пьяном угаре, он не создает лишних проблем. Хотела бы и Джалайна решить все проблемы таким простым и приятным способом.
— Бездействовать мы не станем, — сказала она. — Я уже связалась с генерал-лейтенантом Хортом по экстренному каналу. Он знает, что вы на борту «Интры», и готов обеспечить вам охрану на одной из наших военных баз. В ближайшее время я устрою отвлекающий маневр, чтобы вы могли скрытно вернуться на планету. Даже мятежникам непросто будет добраться до вас, пока вы остаетесь под охраной пяти дивизий маллурианских солдат. На Астрене у вас будет возможность наладить контакт с вашими сторонниками и нанести врагу ответный удар, принц Келион.
«Но едва ли у тебя осталось много сторонников. За годы правления твоя матушка успела вывести из терпения очень многих влиятельных людей в метрополии. Кто-то ее стараниями лишился прибыли, кто-то — власти, и они этого не забудут. Даже те, кто слишком боялся Теодору, чтобы открыто выражать неприязнь к ней, теперь охотно отыграются на тебе!» — разумеется, последнюю мысль она не стала высказывать вслух.
— Я оставлю вас, Ваше Высочество, — Джалайна поклонилась. — Нужно провести кое-какие приготовления. Еще раз примите мои соболезнования.
Она удалилась, оставив принца наедине с бутылкой. Сейчас это будет для него лучше всего. Джалайна направилась на мостик «Интры», но посреди коридора ее браслет пискнул. Вызов пришел от командира корабля.
— Контр-адмирал Наэли. Только что поступила передача из Аметистового Дворца. С вами хотят говорить… хм, те, кто там сейчас распоряжается. Кто бы они ни были.
— Хорошо, капитан Вирен, — Джалайна ожидала чего-то подобного. — Переведите сообщение в мою каюту. Уровень секретности — «Ультра».
Вернувшись к себе, адмирал Наэлис выключила все записывающие устройства, прежде чем ткнула пальцем в мигающую красную клавишу на панели видеокома. Из ниши в стене выдвинулся стереопроектор. Луч бледно-голубого света поднялся к потолку. Внутри луча, как статуэтка, заключенная в хрустальной колонне, сформировалась человеческая фигура. Это оказалась высокая молодая женщина, одетая в темно-фиолетовый облегающий костюм. Ее длинные каштановые волосы были стянуты в простой хвост за спиной. Джалайна сузила глаза — она сразу поняла, с кем говорит.
— Вы — контр-адмирал Наэли, — без долгих приветствий объявила женщина. — Полагаю, и мне не нужно называть себя?
Джалайна кивнула.
— Я знаю, кто вы. Ваше имя Дамира Леонис. Противники Императрицы Теодоры утверждают, что вы — дочь Императора Гайтона Адариса и наследница трона.
— Из-за чего Теодора приказала вам убить меня, адмирал. Об этом мне тоже известно. Вы отправили за мной своего человека, Вельта Ариона, не так ли?
— Я выполняла приказ, леди Дамира. Ничего личного. Впрочем, — Джалайна позволила себе слабую улыбку, — если вы хотите свести счеты со мной, нет ничего проще. Вам достаточно отдать приказ своим сторонникам из Преторианского Флота.
— Я не собираюсь мстить, адмирал. Не вам, по крайней мере. Вы — всего лишь наемница, что до Теодоры Аргенис, то, как вы знаете, с ней я все уже уладила.
— Я наслышана. Что ж, леди Дамира, коль скоро мы говорим так откровенно, могу я узнать, что случилось с командором Арионом?
— Он мертв. Как и все его люди. Его корабли были уничтожены в Нейтральной зоне, в звездной системе Келанда.
Джалайна никак не отреагировала на услышанное. О том, что Вельт Арион погиб, она догадывалась и прежде. Если бы командор преуспел, она сама не оказалась бы теперь в столь непростой ситуации.
— Кстати, — добавила Дамира, — как чувствует себя принц Келион? Я знаю, что он сейчас с вами.
Молодая астренка замолчала, словно ожидая подтверждения, но Джалайна вновь не произнесла ни слова. Ни один мускул не дрогнул на ее лице.
— Я бы передала ему свои соболезнования по поводу гибели матери, но это бы прозвучало как издевательство. Я ничего не имею против Келиона, — Дамира вздохнула. — Я и против его матери никогда ничего не имела, несмотря на то, как она обошлась с Офелией. Если бы она не приказала убить меня, ничего не произошло бы. По крайней мере, я бы не принимала в этом участия. Так передайте Келиону вот что, адмирал Наэли: я не желаю ему зла. Если он проявит благоразумие и отступится — публично отречется от всяческих претензий на трон Империи — я обещаю ему безопасность и спокойную обеспеченную жизнь где-нибудь на удаленной планете. Это гораздо больше, чем его мать оставила для меня.
— Вы что-то еще хотели сказать, леди Дамира?
— Да. Теперь уже лично вам, адмирал. Я понимаю, что вы попали в затруднительное положение. Вам безразлично, кто правит в Империи, вы работаете на того, кто платит. Маллурия заключила контракт с Теодорой Аргенис, но та мертва. Маллурианцы не нарушают договор с нанимателем, но с кем связывает вас сделка? Принц Келион, очевидно, думает, что с ним. Однако договор обязывает Маллурию служить Астренской Империи, а не ее правителю, не так ли? А Империя никогда не признает Келиона.
