Мефала Тонг прошла место, которое ее тактический компьютер пометил как "потенциально опасное" и облегченно выдохнула. Электронный планшет снова привлек ее внимание, выдав новую рекомендацию. "Полный вперед". Так, она сейчас только найдет эту рукоятку, управляющую скоростью… ага, вот она. Полный вперед — это значит рукоятку на себя до упора. Штурмовой бот рванулся вперед, вдавив ее в кресло.
— Секира!
— Я вижу, Вэл. — сказала Секира, следя за объектом, резко увеличившим скорость.
— Может быть нужна помощь?
— Заткнись, Вэл. Будет нужна — позову. Ты лучше своим делом занимайся — противника высматривай. — Секира включила передатчик и сжала рукоять управления огнем.
— Ну, Вилли, иди сюда, сукин ты сын. — прошептала она.
— Опасность! Опасность! — тонким голоском заверещал тактический компьютер в кабине у Мефалы Тонг.
— Цель на три часа, идет встречным курсом! Цель опознана, истребитель типа "Манта". Рекомендации по принятию мер — увеличить скорость, перейти на боевой режим.
— Что? О, господи, где же эта чертова кнопка?! — Мефала Тонг лихорадочно стала припоминать что делать, ее руки беспорядочно нажимали и тянули все, что только можно было нажимать и тянуть в кабине штурмовика. Совершенно случайно она перевела переключатель связи в положение "открытый эфир", даже не заметив этого.
— Где же эта чертова кнопка, господи! — раздался в открытом эфире женский голос и Секира убрала палец с рукоятки управления огнем.
— О, господи, да что же это такое творится… — продолжал причитать голос: — они сейчас убьют меня… — Секира поняла, что это означает. Это значит, что во-первых пилот очень неопытен, настолько, что переключил связь в открытый режим, а во-вторых этот пилот — женщина. Новичок… необстрелянный… Руки Секира сделали все автоматически — убрали "Тигры" в свои гнезда и выдвинули стволы импульсных излучателей. Зачем тратить ракеты? Конечно, жалко, что это — женщина, но с другой стороны они все-таки на войне… вот сейчас еще поближе и…
— А, вот она, эта кнопка… Господи, защити меня и моего ребенка, сохрани нас от нечистого… — прошептала Мефала пересохшими губами, переводя пушки штурмовика в боевой режим.
Секира некоторое время летела прямо, сохраняя прежний курс. Тактический компьютер, обозначивший цель зеленым кружком, пронзительно пищал, подтверждая наведение на цель осталось только коснуться спуска и разнести штурмовик очередью из импульсника, но Секира медлила. Она перевела переключатель связи в открытый режим и уронила в пространство слова:
— Это Секира. Слушай, подруга, у тебя, что ребенок, там, в кабине? — ответ пришел почти сразу, голос стал еще резче, в нем появились панические нотки:
— Кто это говорит? Кто…
— Говорит с тобой тот истребитель, что висит на твоем хвосте и лучше бы тебе мне ответить, иначе я разнесу твою посудину в клочья. Что ты там насчет ребенка говорила? Зачем ты его с собой взяла?
— Я… я не брала… просто я… беременна. — через некоторое время ответил штурмовик.
— Вот, дьявол… — только и сказала Секира.
Мефала сидела в тесной кабине штурмового бота, судорожно сжимая кисти рук. Кто-то окликнул ее, кто-то, кто летел сейчас за ней и держал ее на прицеле. Она знала, что от этого человека зависит сейчас ее жизнь и затаила дыхание, ожидая.
— Ладно, значит так. — ожили динамики: — немного снизь скорость и иди прежним курсом. Сейчас я пристроюсь к тебе и посмотрим, что там у тебя такое…
Секира выждала, пока штурмовой бот снизит скорость и подошла к нему почти вплотную, двигаясь параллельным курсом. Тактический компьютер сошел с ума при таком маневре — никто не предполагал такой близости противника в космическом бою.
— Ладно, сестричка, сними затенение со своего кокпита, там ползунок должен быть, справа… если у твоего чудища он есть.
— Есть… вот он… — блистер колпака стал прозрачным и Секира увидела Мефалу Тонг, а Мефала увидела Секиру, также опустившую свою поляризованную защиту.
— Значит беременна?
— Да, мэм.
— Какой срок?
— Почти шесть месяцев…
— Прилично… что же поздравляю.
— Спасибо, мэм.
— Вот такие вот дела… слушай, а как тебя зовут-то?
— Мефала. Мефала Тонг, мэм.
— Странное имя, ты случайно не с Лиры?
— У меня родители были с Лиры. Имя от них осталось.
— Понятно… — Секира замолчала.
— Мэм? — раздался неуверенный голос в наушниках.
— Чего тебе?
— Что со мной будет, мэм?
— Кабы я сама знала… слушай, Мефала, а ты как насчет сдачи в плен на почетных условиях, а? Мы тебя до базы проводим, а потом с моими девчатами останешься. — в наушниках раздался вздох.
— Нет, мэм… — грустно сказала Мефала: — у нас же видели, что вы с пленными делаете.
— Да это все пропаганда, Мефала… черт… — Секира мысленно еще раз выругала Змея, купившегося на подначку этих тупиц из отдела пропаганды, теперь вот и не докажешь ничего…
— Нет, мэм… — пришел тихий, но твердый ответ. Наступило молчание. Секира понимала эту женщину. Она была готова на все, чтобы защитить своего ребенка, но сдача в плен для нее означала не просто смерть, но смерть мучительную и позорную. И ребенка этим не спасти, лучше уж так, в пространстве, сразу…
— Аааа, да черт с тобой! — сказала Секира: — Убирайся отсюда.
— Что?
— Я говорю — лети отсюда поскорей, пока я добрая… — буркнула Секира, отводя свой истребитель в сторону.
— Правда? Вы меня отпускаете, мэм?
— Ты, что глухая? Вали, пока я не передумала.
— Спасибо… спасибо, мэм! — штурмовой бот увеличил скорость и стал удаляться. Секира смотрела ему вслед и знала, что у нее будут крупные неприятности. Очень крупные неприятности.
— Извините, мэм… — снова раздался в эфире голос Мефалы.
— Ну, чего тебе еще? — беззлобно спросила Секира.
— У вас есть имя? Ну, нормальное…
— Меня зовут Алиса. Алиса Кирштейн.
— Если родится девочка, я назову ее вашим именем, мэм.
— Спасибо, Мефала. А теперь вали отсюда. И выключи наконец передатчик.
Что нужно для заговора? Две тысячи крепких рук, сотня горячих сердец и один холодный ум — так говорил император Марк Первый, прапрадед нынешнего и большой знаток такого рода дел. Достаточно сказать, что и сам-то он не был прямым наследником трона. Только цепочка случайных событий, включавших в себя и трагические моменты, привела Марка Первого, умного и хладнокровного стратега к заветному трону. Поэтому его словам можно было верить. И Ромул верил. У него были крепкие руки, в которые уже были роздано оружие с имперского закрытого склада, и горячие сердца проповедников, причем каждый отвечал за свой отряд, как правило составленный из его прихожан, а значит людей, которых он знал лично и легко мог контролировать ситуацию в группе. Вообще, религиозные организации закрытого типа — это же готовая армия, подумал Ромул, достаточно вспомнить суннитов в Альянсе, там они практически заменяют собой власть, хотя и действуют нелегально, но никому и в голову не приходит подвергать сомнению их "рекомендации". Идеальный регулятор общества. Правда, в результате все общество практически утрачивает способность к развитию и рано или поздно будет разрушено соседями. Чего, правда, иногда приходится ждать столетиями. То, есть, на наш век хватит. Впрочем, что говорить об Альянсе, у Ромула полно своих дел. У него есть крепкие руки, горячие сердца и один холодный ум. Один ли? — подумал он, вспомнив взгляд жреца-кардинала. Амибал Кромвел, м-да, это человек с двойным, а то и тройным дном. Похоже, что он умнее своего заместителя Атласа, но тот уверен в обратном. И еще очень похоже, что он играет по своим правилам. Что он может сделать? Перехватить управление? Нет. Повлиять на результат? Тоже нет. В ближайшем будущем Ромул не видел провала, все будет идти как и запланировано. Никаких неожиданностей. И в конце тоже все будет так, как и планировалось, Ромул уже придумал, как именно он осуществит это. Хотя и не любил об этом думать. Ромул вздохнул еще раз и повернулся к нетерпеливо ожидающему гвардейскому офицеру.
