— Да, я волнуюсь, сир. — ответил он на вопрос императора.
— Правильно делаешь. Не дай бог, что-то сорвется… — император опустился в кресло и протянул руку за очередной бутылкой.
— Мне надо идти, сир.
— Ступай, ступай… заговорщик хренов. — владыка задумчиво прищурился вслед спине своего советника, скрывшейся за закрывшейся дверью.
14–00. На самом большом стадионе Олд-Прайм-Сити начался исторический матч между столичными "Буйволами" и "Легионерами", гостями с Йорка, промышленной планеты соседней системы, командой сильной и потому исход мачта был неоднозначен. Все места на трибунах были заняты, билеты расходились по абсолютно астрономическим ценам, все головизоры планеты транслировали этот матч. Говорили, даже, что сам император прибыл, чтобы лично наблюдать за ходом матча из своей персональной ложи. Зрители нетерпеливо ерзали на своих местах, кричали, размахивали флажками с цветами "Буйволов" — серебряно-синими. Небольшая по численности группа приезжих болельщиков с Йорка была отделена полицией от прочих — во избежание, и также кричала, топала ногами и размахивала флажками, но на этот раз красно-черного цвета. Все было как всегда и даже лучше. И только один из старых ветеранов полиции сказал другому, что что-то ему не нравиться в во всем этом. Но его никто не послушал. Все знали, что он просто старый ворчун.
14–02
На лужайку перед дворцом императора тяжело опустились транспорты, распахнулись люки и из них хлынули толпы вооруженных людей.
14–03
Стадион взревел — на траву ступили "гости", "Легионеры" из Йорка! Матч начался, мяч стрелой взмыл в небо и гости, по традиции, начинавшие со своей подачи атаковали "хозяев".
14–04
Дежурная смена охраны, та самая, что Ромул не сумел распустить, открыла ответный огонь, обороняя дворец и одновременно пытаясь подать сигнал о помощи. Но стараниями Ромула ни один передатчик во дворце не работал. Атакующие тем временем уже ворвались в холл и начали подниматься по лестнице.
14–15.
Один-ноль! Лайм Крокус, знаменитый нападающий "Буйволов", все-таки участвующий в матче, несмотря на свою травмированную ногу, порадовал своих фанатов отличным ударом по воротам соперников! "Гости" явно не ожидали такого поворота событий и им пришлось на время усилить оборону, убрав одного нападающего и выставив взамен "блокера". Игра начиналась тяжело.
14–20. Одному из гвардейцев удалось добраться до поста стационарной охраны и выкатить оттуда на лестницу тяжелый станковый излучатель Бельского. Сверхжесткое излучение веером прошлось по лестнице, враз очистив ее от захватчиков. Некоторое время он сдерживал наступающих, разворачивая обжигающе горячий ствол излучателя и уничтожая всех, кто пробовал ступить на лестницу. Но потом кто-то из наступающих додумался выстрелить вверх по дуге гранату и излучатель смолк.
14–21
Один-один! "Гости" пошли в атаку решительно и бескомпромиссно, перейдя в жесткий, даже жестокий стиль игры. Шестьдесят пятый номер, "блокер" "Легионеров" Уно Вартис преднамеренно столкнулся на полной скорости с номером восемь, подающим надежды нападающим "Буйволов", Итаном Хантом, выворотив тому ключицу и сломав два ребра. Стадион орал, все прямо-таки сошли с ума. Хотя на самом деле все ожидали чего-то вроде этого. Спидболл — игра не для девочек. И парочка сломанных челюстей — это такая малость за такую игру и такой азарт, не так ли?
14–25
Наступление захватчиков еще раз захлебнулось, когда гвардейцы забаррикадировали часть помещений и отвечали огнем на любую попытку приблизится. В ход пошли огнеметы. Когда они закончили, то эта часть дворца уже не подлежала реконструкции. Защитники дворца превратились в серый пепел.
14–30
Попытка "Буйволов" снова прорваться к воротам противника не увенчалась успехом — они откатились назад, потеряв Лайма Крокуса, он все-таки подвернул травмированную ногу и его унесли на носилках прямо с поля. Блокеры "гостей" действовали на грани нарушения правил, ударяя в корпус и прижимая к краю поля. Судья сделал замечание шестьдесят пятому номеру, но этим дело и обошлось, а на трибунах чуть не сошли с ума.
— Он, что слепой? Шестьдесят пятый Крокуса вырубил вчистую!
— Судья купленный!
— Бей "Легионеров"!
— Судью на мыло! — в таком вот оптимистическом ключе закончился первый тайм.
14–45
Захватчики контролировали практически весь дворец, за исключением подвалов, в которые был закрыт доступ Ромулом и еще несколькими очагами сопротивления. Гвардейцы отказывались сдаваться, дрались до последнего и зачищая подобные очаги захватчики несли огромные потери, потому было принято решение просто блокировать их там, закрыв двери и заварив их, а также выставив охрану.
14–50
Второй тайм был еще более жестким по накалу страстей. "Легионеры" раз за разом штурмовали ворота хозяев, но оставались ни с чем. Однако и "Буйволы" из-за постоянного давления не могли поднять голову, они даже не пытались контратаковать, сосредоточившись на обороне. Такая тактика была чревата тем, что позволяла гостям делать новые и новые попытки. И наконец нападающий "Легионеров", двухметровый громила Куарсен Лорнье, тот самый Лорнье, что в прошлом сезоне был десять раз подряд удален с поля за жесткую игру, забивает еще один мяч в ворота "Буйволов". Два- один! Победа гостей.
— Так было суждено… — склонил свою голову Жрец-кардинал Амибал Кромвел. Потом повернулся к стоящему рядом Ромулу и указал ему на императорский сад, где многочисленные адепты в своих светлых монашеских одеяниях сновали между деревьями, пытаясь организовать оборону.
— И пала твердыня лжи и воцарилась истинная вера… — сказал Ромул, ожидая услышать ритуальное "Тиима", но жрец покачал головой.
— Нет, это не та цитата… скорее "И предал его тот, кто находился рядом с ним…"
— Что вы имеете в виду… ваше преосвященство?
— Я имею в виду предательство, Ромул… человечество настолько преуспело в этом искусстве, что уже и нельзя отличить одно от другого, предательство от верности и ложь от правды. Все исходит одно из другого и это просто названия… знаешь, сын мой, это все просто слова. А судят человека по делам его. — жрец смолк, наблюдая, как адепты устанавливают под сенью яблони стационарное полевое орудие.
— Какой контраст, не правда ли? — спросил жрец, не поворачивая головы. Ромул только по интонации понял, что он обращается к нему.
— Между орудием и деревом, ваше преосвященство? — спросил Ромул, подойдя к окну. Адепты под окном спорили, валить дерево или нет. С одной стороны оно закрывает обзор, а с другой стороны лучшей маскировки не найти.
