длинным рукавом, на пояс намотана красная ткань, на голове — непонятная треугольная шляпа, на одном глазу чёрная повязка, а за поясом — необычного вида бутафорский закруглённый меч.
Привлекла мой взгляд мелькнувшая фигура одалиски — брюнетки в небесно-голубом костюме. Лёгкая походка, уверенные движения. Лица я не смог рассмотреть из-за маски. Девушка периодически останавливалась, здоровалась с гостями… Вот она прошла мимо делегации рактисов, здоровенных коричнево-зелёнокожих мужчин, одетых в жёлтые не то платья, не то туники, и стоявший рядом с ними Эирик схватил её за руку и представил им. Девушка рассмеялась выходке будущего императора (было похоже, что они близко знакомы) и без особого пиетета что-то ответила ему, а затем учтиво поклонилась гостям и двинулась дальше. Вскоре я потерял её из виду.
Церемониймейстер объявил о начале бала. Сперва пары танцевали танцы орси: выписывали несложные, но стремительно меняющиеся фигуры и, взявшись за руки, весело подпрыгивали, быстро-быстро перебирая ногами. Потом объявили варсану — традиционный танец вигов. Мы с Катениль изучали его на домашних уроках танцев. Было очень смешно, когда она, будучи на голову выше меня, неумело прогибалась назад.
На этот танец мужи приглашали дев: подходили к даме, щёлкали каблуками, низко кланялись и предлагали ей свой локоть. Если дева соглашалась, она клала свою руку на локоть мужчины, и пара следовала в зал. Если же она отказывалась, то просто кланялась мужчине, и тому приходилось отступать.
Осмотревшись, я заметил недалеко от себя ту самую одалиску в голубом. Она держала в руках бокал игристого вина и разговаривала с юношей, кажется, вигом. Не хватало, чтобы мою одалиску увёл какой-то рыжий юнец! Я подошёл к болтавшей паре, щёлкнул каблуками, повернулся к даме боком, чтобы она могла положить руку на мой локоть, и спросил:
— Вы позволите пригласить вас на танец?
Мой камень сразу считал их эмоции: парень излучал добродушие, а девушка в костюме одалиски испытывала эмоции, которые меня озадачили — безграничное удивление, сменившееся счастьем, волнением и предвкушением.
— Разве элефины танцуют варсану? — спросила она. Её голос звучал мелодично, но в нём проскальзывали чуть хриплые нотки.
— В теории, — решил быть настойчивым я.
— Теорию надо закреплять практическими занятиями, — рассмеявшись, сказала она и взяла меня своими тонкими пальчиками за локоть. Прежде, чем мы прошли в зал, она бросила юноше: — Не скучай, Лерс!
Пары выстроились в круг, я обнял свою деву за талию, взял её вытянутую руку в свою. Она положила вторую руку мне на плечо и слегка прогнулась в спине, повернув голову в сторону. А я и забыл! В варсане партнёрше смотреть на партнёра не дозволялось. Заиграла музыка. Очень медленно, плавно, тягуче. Пары двинулись. Шаг, поворот, снова шаг, снова поворот. Гибкое стройное тело трепетало в моих руках, тяжёлые браслеты на руках и щиколотках незнакомки слегка позвякивали. Музыка заиграла быстрее, я чуть прижал партнёршу ближе к себе, и камень передал мне чистый восторг незнакомки и немного её смущения. Я купался в этих искренних чувствах. Музыка ускорилась, мы уже очень быстро кружились, но моя партнёрша скосила глаза и внимательно рассматривала меня. Раздался последний аккорд, и музыка смолкла. Пары остановились.
Девушка поклонилась:
— Спасибо, ваша теория оказалась на высоте, господин Вардис!
— Вы знаете меня? — с удивлением спросил я.
Она кивнула и озорно произнесла:
— Трудно не узнать экранную звезду. Особенно, когда родственники то и дело говорят о гонках на «Крыльях».
Я почувствовал её лукавство. Решив позволить себе немного флирта, нарочито расстроенно произнёс:
— Я-то думал, во мне признали чемпиона Элеи по боям на клинках.
Девушка снова рассмеялась:
— Да… Тот бой Алинэлем Нарсго произвёл на всех неизгладимое впечатление.
— Я потрясён. Прекрасная дева моя поклонница? — с ухмылкой произнёс я. Камень передал, как смутилась девушка. Неужто угадал?
— Таков мой род деятельности — я должна всё знать о гостях его императорского высочества Эирика нье' Тарку-Ринд, — ответила незнакомка. Я почувствовал небольшое разочарование: я — всего лишь работа.
Объявили традиционный элейский танец.
— Могу я пригласить прекрасную деву и на этот танец? — спросил я.
Одалиска поддержала мою игру.
— Прекрасная дева не против составить вам компанию, — ответила она и добавила с усмешкой: — Если элейский муж сам не запутается в движениях.
Камень передал волну гордости.
Я наклонился к милому розовому ушку и шепнул:
— Не дождётесь!
Дева засмеялась, и её смех растёкся бальзамом по моим венам. Заиграла музыка, и начался танец. О… Незнакомка без проблем исполнила женскую его часть. Этим она меня удивила: наши традиционные танцы не так просты в исполнении для иномирцев, и всё же она так легко подскакивала, поворачивалась и переставляла ноги, ни разу не ошибившись. Кто она? Я загорелся желанием узнать её поближе. После того, как танец закончился, я проводил деву до столика с напитками и протянул ей бокал игристого вина. Отпускать её не хотелось. Меня тянуло к этой девушке.
— Вы хорошо знаете дворцовый парк? Можете показать заезжему элефину его красоты? — спросил я, не желая расставаться с моей незнакомкой.
Девушка смутилась и слегка заволновалась.
— Я… Я не столь хорошо знаю императорский сад. Его часть всё ещё находится на реконструкции, если заезжий элефин не против, мы не будем забираться далеко, чтобы не заблудиться.
— А я не против потеряться с вами, — целуя её пальчики, ответил я и почувствовал волну её смятения и восторга.
Она оглянулась, ища кого-то глазами, и я проследил за её взглядом. Эирик посмотрел на нас, слегка кивнул ей и отвернулся. Эмоций Рика я распознать не смог, слишком много разных существ было вокруг, а вот чувство благодарности и нежности незнакомки уловил очень хорошо. Во мне шевельнулся червячок ревности. Ревности? Ревности! Чувства, которого я не испытывал ранее. С чего бы оно появилось по отношению к незнакомке?!
В саду было красиво. Ощущалось, что к его украшению приложили руку мои сородичи. Украшенные цветами и фонариками беседки со столами с закусками и напитками, беседки с музыкантами… Фонарики вдоль прогулочных дорожек… И скамейки с подушками, увитые цветами. Они так и манили присесть…
Мы болтали о пустяках, она интересовалась традициями Элеи, например, бои на элейских клинках ей казались жестокими. Я пояснил, что это часть нашей культуры и выходить на арену очень почётно. Рассказал, как выбирал свои клинки, дева слушала очень внимательно. Ещё она спросила, в каких мирах мне довелось побывать.
Я же спрашивал её о традициях Франгаг. Мне было интересно, как виги восстанавливаются после многовекового забвения. Она с удовольствием рассказала, как строятся маяки на лунах, как проходит учёба в школе навигаторов. Она, как член императорской семьи,
