Он по-прежнему крепко зажимал в кулаке пульт управления ошейником.
«Ух ты, какие у нас сердитые глаза! Ты уже надоел со своим ошейником, Стаффа. Я сама сейчас начну раздражаться».
— Вы, конечно, можете теперь — после всего, что с вами приключилось — думать, что угодно. Но я скажу вам только одно: мы очень серьезно относимся к нашей империи и будем и впредь поддерживать ее авторитет. Нас проинформировали о том, что вы отправились в отпуск. Инкогнито. Мы никак не думали, что вы попадете на одной из наших планет в подобную переделку… И тем не менее стали ворошить все без исключения банки данных. Подняли по тревоге сотрудников, у которых было задание доставлять к нам любую бумагу, где бы упоминалось ваше имя или содержался намек на вашу персону. Успех пришел, когда один из наших людей знакомился с судебными документами. Вот, собственно, и все…
Он медленно кивнул, продолжая буравить ее своим роковым серым взглядом. Поверил ли он ей? Нет, скорее всего. Он был очень изможден. К счастью, она знала, как этим воспользоваться. Усталость не давала ему возможности сосредоточиться и в полной мере скрывать свои внутренние чувства и мысли. Или без особого труда проникала сквозь его слабую внешнюю защиту.
Через несколько минут принесли еду. А еще спустя какое-то время из ванны показалась Кайлла. На ней было облегающее платье бронзового оттенка, которое сотворило просто чудо с рабыней-доходягой. Она тщательно вымыла и расчесала волосы, которые падали на плечи красивыми волнами и оттеняли ее светло-карие глаза и узкое правильное лицо. Нет, конечно, нельзя было говорить о сногсшибательной красоте и очаровании. Но Или было совершенно ясно, что эта девушка будет доминировать в любом салоне, наполненном дамами с более традиционными чертами лица и лучшими фигурами. Эта рабыня обладала каким-то особым притяжением, которое многократно усиливалось после того, как она помылась и оделась по-человечески. Нет, что ни говори, а вкус у Стаффы был отменный. Он сумел разглядеть золотник даже под толстым слоем грязи, под синяками, шрамами и ссадинами.
Или поймала себя на том, что напряженно смотрит на Кайллу. Быстро отведя взгляд, она спросила себя: еще одна потенциальная соперница?.. Господи, и как это удается Стаффе? К нему липнут настоящие, безукоризненные женщины. А между тем ведь всякому известно, что на девять десятых женский пол состоит из глупеньких дурочек, которые ничего не умеют делать, кроме того, что жеманничают и противно хихикают по каждому поводу и вовсе без повода!
Или приглашающе кивнула в сторону стола и первая заняла свое место. Когда по другую сторону стола на мягкие подушки опустились Стаффа и Кайлла, Или начала трапезу словами:
— Вообще, у меня сейчас такое приподнятое настроение, что я с удовольствием предложила бы тост. Впрочем, вряд ли мне удастся сказать что-нибудь подходящее в такой момент, так что, не обращайте на меня внимания.
Недавним рабам не нужно было повторять приглашение дважды. Они оба набросились на еду как волки. Иди украдкой внимательно наблюдала за тем, с каким остервенением они поглощали угощение. Она внутренне ликовала, так как знала, что после такого сытного обеда у Стаффы наступит неизбежное расслабление и, возможно, ей удастся взять его голыми руками…
— Вы говорили о каком-то деле? — наконец спросил Командующий, с наслаждением откинувшись назад и устремив на госпожу министра волчий взгляд.
Нет, судя по всему, того расслабления, на которое она так надеялась, не наступило.
Или подлила им вина, будучи заинтересованной в том, чтобы и Кайлла, не внушавшая ей симпатий, хоть немного раскрылась.
«Остренькая девочка! — подумала Или, украдкой поглядывая на нее. — Ни слова еще не проронила со времени своего освобождения».
— Ах, да. Да, собственно, ничего особенного, — небрежно ответила она, обращаясь к Стаффе. — Просто мы бы хотели предложить вам и Компаньонам контракт. В настоящий момент обстановка на Тарге обостряется. Не в нашу пользу. Мятежники вооружены и воюют гораздо лучше, чем мы могли ожидать. — Долгая практика в лицемерии закалила ее. Или без труда изображала убедительную неуверенность и сомнение во взгляде, огорчение, даже беззащитность. — Им удалось уничтожить целый дивизион.
И теперь под непосредственной угрозой находится наше положение на Тарге. Почва уходит из-под ног. Уже нельзя однозначно сказать, что империя контролирует планету. Конечно, ваше задействие в этом процессе повлечет за собой неминуемые потери. Нежелательные потери. В людях, в оборудовании, технике, промышленном потенциале планеты и прочее в том же роде. Однако император Тибальт Седьмой убежден, что приглашение Командующего оказать помощь обойдется империи дешевле, чем продолжение кампании с зелеными юнцами на командных должностях, из-за которых гибнут целые дивизионы.
Все внимание Кайллы с тарелки переключилось внезапно на Стаффу. Рот ее чуть приоткрылся. Это было первое проявление эмоций за последние часы. Стаффа переводил взгляд с Или на Кайллу и обратно. Выражение его лица было совершенно бесстрастным, как та проклятая пустыня, откуда он был вытащен.
— В настоящее время, госпожа министр, Компаньоны не заключают контрактов. Это все, что я могу вам сказать. Так что, если вы будете так любезны передать императору Тибальту Седьмому мои самые наилучшие пожелания…
— Похоже, вы не осознаете всю серьезность сложившейся ситуации, Командующий, — вежливо, но твердо возразила Или. — Примите во внимание существующий к настоящему моменту баланс сил между нами и Сасса. Сейчас мы не смогли бы в случае чего выделить на тот участок дополнительные силы, которые завязаны в конфликте на Тарге. Мы в трудном положении. А предположим на минуту, что на Тарге мы понесем тяжелые потери, — хотя мы и так уже потеряли немало, — что тогда? Не будет ли это знаком для сассанцев, которые уже давно настроены по отношению к нашей империи воинственно и враждебно?
— Нет, не будет, — тут же ответил Стаффа. — И я могу авторитетно заверить вас в том, что в настоящее время сассанцы объективно не могут представлять для нас угрозы. — Он глянул в светло-карие глаза своей подруги-рабыни и добавил:
— Это, конечно, не мое дело, министр, но если бы вы спросили меня, я бы посоветовал вам найти способ установить мирный контакт с лидерами мятежников и попытаться вернуть конфликт в русло поиска политического, а не военного решения. Это пока еще является для вас выгодным вариантом. — Он вытер свою черную бороду влажной салфеткой и спокойно встретился с Или взглядом. — Насколько я понял, теперь я свободен и могу продолжить свое путешествие без ограничений?
