— Значит, вы не заинтересованы в оказании нам помощи?
— В обозримом будущем, нет.
— Подождите с окончательным ответом. Командующий. Мы можем создать вам идеальные условия контракта. Предложить вам, например…
— Я дал окончательный ответ.
Или любезно улыбнулась, пытаясь скрыть свои чувства. Биение сердца заметно участилось. И вовсе не от вина. Если бы от вина!..
«Сколько у меня вариантов выхода из затруднительного положения? Какой из них самый выгодный? Отпустить Стаффу? И наплевать на ту озлобленность, какую он затаил в душе против той империи, которая унизила его приговором к рабству? Ну, хорошо, предположим, что он вернется к себе на Итреатические астероиды. Но какая у меня гарантия, что в конце концов он все же выступит на стороне Риги? Надо чем-то сбалансировать его ярость и возмущение. Что, если припугнуть? Склонит ли угроза к сотрудничеству? Поведет ли он своих Компаньонов в нашу драку, чувствуя над своей головой нависший меч угрозы? Черт возьми, он нужен мне… Нужен! Он должен быть на моей стороне и помочь выиграть рискованную игру. Для этого потребуется время. Чтобы склонить его к сотрудничеству, необходимо время. Постепенно я что-нибудь придумаю!»
Он вежливо сказал ей, видя, что она погружена в свои мысли:
— В любом случае мне бы пришлось сначала обсудить этот вопрос с Компаньонами, без которых я не имею права принимать решения. А у нас уговор, что необходим отдых.
В последнее время мы вели практически непрерывные кампании и требовалось восстановить силы. А теперь, если позволите, я вновь напомню вам, что необходимо снять чертов ошейник! Я чувствую себя нехорошо.
— Может быть, вы позволите мне, Командующий, в знак глубокого уважения к вам и признания вашего авторитета проводить вас через империю Рига за счет его императорского величества? На борту моего крейсера вам будет комфортно. Могу смело обещать любые развлечения. Вы сможете расположиться там, как у себя…
Он поднял руку, чтобы остановить ее.
— Мне чрезвычайно льстит, госпожа министр, что вы уделяете мне внимание. В то же время должен напомнить вам, что Компаньоны не принимали и не принимают подобных привилегий со стороны любых правительств. Мы твердо придерживаемся независимости и нейтралитета. Как и всегда, я поеду за собственный счет. Я не хочу, чтобы меня вовлекали в очередной конфликт интересов, какими бы благими побуждениями при этом не руководствуясь. — Голос его резко изменился, когда он добавил:
— Или! Избавьте меня от ошейника!
— Понимаю, — мягко ответила Или.
Пора начинать игру.
Она нажала кнопку под столом. Через несколько секунд в дверь постучались.
— Войдите, — сказала Или.
Тиклат отворил дверь. За его спиной стоял офицер Морлей. Надзиратель потел от нервного напряжения. Его лицо, несмотря на сильный пустынный загар, побледнело.
— Тиклат! Этого здесь мне не хватало! Где чертово оборудование для снятия ошейника?! Командующий не желает ждать!
Тиклат испуганно улыбнулся.
— Оборудование еще не доставлено, госпожа министр. Но оно уже в дороге, клянусь! Кто знал, что… У нас нет подобной практики… Обычно ошейники снимают уже с мертвых и проблем, как правило, не возникает, а вот с живых…
Или раздраженно нахмурилась.
— Тиклат! Мне не интересны ваши оправдания! Вам было дано поручение, и будьте любезны его выполнить!
— Разумеется, госпожа министр. Тут со мной офицер… — пробормотал Тиклат растерянно, оглядываясь на Морлея. — Он приехал сюда за рабыней, за Кайллой. Говорит, что…
— Ах, да, — перебила его Или, как будто что-то вспомнила. — Было очень приятно познакомиться, Кайлла, однако…
— Нет!!! — проревел Стаффа. — Она останется со мной. — Его серые глаза метали молнии. — Или она останется со мной, министр, или…
Или пожала плечами.
— Какое преступление совершила эта женщина, Тиклат? — спросила она.
— О, госпожа министр, очень тяжкое! Убийство своего бывшего хозяина. Это один из тех приговоров, которые мы не в силах отменить. Люди будут очень огорчены, когда узнают, что рабы могут безнаказанно убивать и оставаться на свободе…
Тиклат выглядел растерянным, постоянно отпускал жалкие улыбочки и удачно делал вид, что ему не нравится то, чем приходится заниматься, бесподобно разыгрывая из себя маленького человечка.
Он едва не хныкал. Великолепный актер!
— Она останется со мной, — сквозь зубы процедил Стаффа. — Или, что за игру вы ведете? Снимите с меня паршивый ошейник и оставьте нас в покое! А не то Тибальту придется горько пожалеть!
— Командующий, — расстроенным, но твердым голосом сказала Или, — Вы же взрослый разумный человек и прекрасно понимаете, что… Наше общество придерживается принципа соблюдения законов. И если вынесен приговор за убийство, преступник должен отбыть наказание. Что тут мы можем поделать?.. Граждане империи имеют право на спокойствие.
— Да я угрохал двоих ваших «граждан», однако же вы позволяете мне избежать наказания!
Лицо Стаффы побагровело, глаза сузились и их взгляд пронзал все, на что ни был обращен.
— Неужели вы не замечаете очевидную разницу между вашим случаем и случаем… Вас приговорили ошибочно. Возникло недоразумение. Кроме того, вас грабили и вы защищались. Тут совсем другое дело…
— Хорошо, забирайте ее. Но не удивляйтесь, если очень скоро я вернусь за ней вместе с флотом Компаньонов! — глухо проговорил Стаффа. — Неужели ваш император настолько смел, что будет соблюдать свои законы даже ценой ссоры со мной?!
Кайлла тяжело сглотнула.
— Тафф… То есть. Командующий. Слушай, я не стою войны. Я пойду.
Однако едва она начала приподниматься с мягких подушек с видом обреченной, Стаффа схватил ее за руку и усадил обратно.
Или выразила самое большое изумление, на которое только была способна ее артистическая натура. Затем ее лицо осветилось, словно ей пришла в голову замечательная мысль.
— Постойте, Командующий! Похоже, я нашла выход из затруднительного положения! — радостно закричала она. — Директор Тиклат, так ли уж важно, умрет ли приговоренный к смерти или просто будет находиться в условиях, грозящих гибелью?
— Достаточно просто находиться в подобных условиях.
— Но она может со временем получить свободу?
Тиклат с сожалением взглянул на Кайллу, которая напряженно слушала диалог, и развел руками.
— Нет, госпожа министр. Ей вынесен смертный приговор, и она должна находиться в условиях, грозящих гибелью, до тех пор… пока гибель не придет.
— Ну, это еще бабушка надвое сказала! — заметила бодро Или и подняла вверх указательный палец, краем глаза наблюдая гнев, вспыхнувший вновь в глазах Стаффы. — Что, если рабыню Кайллу зачислят в штурмовую роту, которая будет воевать с тарганскими мятежниками? Это удовлетворит суд, вынесший ей смертный приговор? Мы просто несколько изменим вид наказания. Ну, так что вы скажете, Тиклат?
