— Убедили. А жаль.
Оставив Катю продолжать беседу с биологом, Дмитрий вышел из здания базы. Судя по картам, за лесом, который начинался недалеко от Базы, был пологий холм, вершина которого могла подойти для его целей. Оценив расстояние, он решил отправиться туда пешком — это поможет почувствовать новую планету и настроиться на предстоящее Превращение.
В этот момент к нему подошел Павлов:
— Слушай, я понимаю, ты воин классный, маг и все такое, но возьми хотя бы пару бойцов для страховки. А то вдруг эти здешние насекомоподобные решат перейти к более решительным формам пресечения контактов.
— Спасибо, но это лишнее. Я же на многих планетах ходил один, почему же ты здесь так волнуешься?
— Не знаю, — недовольно нахмурился Павлов. — Не нравиться мне тут. И если с тобой что — нибудь случиться, мне Гарчев голову оторвет.
— Не волнуйся, не оторвет. Я не чувствую опасности или враждебности.
Павлов вздохнул, окинув знахаря испытующим взглядом. А Дмитрий, уверив его еще раз, что все будет в порядке, отправился в сторону леса.
Исполинские деревья уходили ввысь, раскрываясь в небе пышной кроной. Лианы опутывали стволы. Нижний ярус леса густо заполнили кустарники и травы, скрывавшие Дмитрия с головой. Дмитрий перешел через небольшой ручей, вышел из леса. Намеченная вершина оказалась совсем недалеко. Приятное место, и трава здесь не такая высокая — всего по пояс.
Он сел на землю, привалился спиной к нагретому солнцем стволу дерева и расслабился. Все вокруг было очень похоже на его родную планету — и в то же время он явно ощущал, что все вокруг иное. Другие запахи, огромные растения, меньший вес своего тела и бодрящий (еще бы — при таком то содержании кислорода) воздух напоминали, что он в другом мире. Встряхнувшись, он задумался, в кого же начать перевоплощаться — в муравья или…? В это время в небе метрах в трехстах от того места, где он сидел, промелькнули силуэты двух местных пчел. Бросив на них сгусток внимания, Дмитрий вобрал в него их Суть и, решив, что это знак, начал настраиваться.
Он очистил свой разум, и представил во всех подробностях местную пчелу, изображения которой досконально изучил в информатории. Пчела получилась как живая, и Дмитрий погрузил содержащий Суть увиденных пчел сгусток внимания в созданный образ. И частью своего «Я» «нырнул» вслед за ним. Мир распался и вновь собрался воедино, но стал другим. Знахарь чувствовал сотни скрытых прежде запахов, видел мир словно мозаику, собранную из отдельных элементов. Восприятие цветов тоже изменилось весьма значительно. А тело ощутило легкость и стремительную силу летающего существа. За спиной вибрировали прозрачные золотистые крылья. Субъективные изменения восприятия указывали, что перевоплощение прошло успешно. Но более точно это можно будет понять только после погружения в здешнюю ноосферу. А пока он расправил крылья, взлетел, поджал лапки к мохнатому черно — желтому телу, поднялся выше и устремился вперед над лугом, одновременно прислушиваясь к новым ощущениям. И почти сразу почувствовал, что привлек внимание. К нему потянулись сотни пчелиных сознаний, хотя поблизости ни одной пчелы не было. Он чувствовал доброжелательность и интерес. Кто это? Из какого он Улья? — так можно было перевести на человеческий язык образы, которыми обменивались пчелы.
Вскоре Дмитрий заметил первых пчел, которые, собирая нектар, с жужжанием перелетали с цветка на цветок. Увидев их, Дмитрий почувствовал всплеск радости. Сестры! Тут две пчелы подлетали к одному цветку. Они обменивались движениями усиков и каким-то особенным жужжанием. Подлетев ближе, Дмитрий ощутил идущие от них тонкие, едва различимые запахи. И ощущая себя пчелой, он прекрасно понимал все, о чем они общались — жительницы разных Ульев приветствовали друг друга и обменивались последними новостями.
— Привет! Ты из какого Улья?
— Из северного, за лесом. У нас одну делянку грозой повредило, ищем другую.
— А наш Улей вон там, в деревьях. Зови твоих Сестер сюда, здесь много нектара, хватит на всех.
— Спасибо!
Примерно так можно было перевести на человеческий язык то, что увидел и почувствовал Дмитрий.
Несколько насекомых поднялись в воздух, оглядывая небо, они явно почувствовали его, но не видели. И это вызывало недоумение:
— Где ты? Почему мы тебя не видим? Или ты здесь только через Единение?
Дмитрий хотел было ответить, но вдруг почувствовал, как всеобщее внимание потекло куда-то вбок. В начале где-то на периферии общего ментального пространства «прозвучал возглас», быстро перешедший в призыв: «Скорее! Сюда!». И все пчелы, находившиеся поблизости, устремились на зов. Дмитрий тоже присоединился к ним, влился в общий поток, чувствуя, как присоединяются все новые и новые пчелы. Скоро рядом летели уже сотни пчел. А сознанием он ощущал поддержку тысяч сестер, находящихся в ближайших Ульях. Вот они пролетели над лугом, перелетели лес, вылетели на другой луг. Здесь на границе леса и луга возвышался огромный муравейник — Замок. Огромный мохнатый зверь с узкой мордой, похожий на земного муравьеда, а размером с крупного динозавра, разгребал его когтистой лапой. На него со всех сторон бросались муравьи — солдаты и даже рабочие, но он лишь отряхивался, мотая мощной головой, и продолжал разбойничать, пытаясь добраться до кладок вкусных для него яиц, личинок и куколок. Не брезговал, впрочем, и не успевшими отскочить и оказавшимися в его лапах муравьями. Силы были явно не равны — зверь, не обращая внимания на укусы, уже подбирался к этажам кладок. И вот уже показались белые коконы. Чудовище зачерпнуло лакомство когтистой лапой и принялось пожирать. А рабочие муравьи, не взирая на опасность быть съеденными, самоотверженно уносили оставшиеся пока еще нетронутыми яйца прямо из-под его носа.
Дмитрий улавливал множество эмоций и чувств, как коллективных, так и моментальных, исходящих от отдельных особей. Коллективные были в основном направлены на сохранность и защиту Замка и кладок. Индивидуальные были сиюминутными. Например, затоптанный зверем муравей ярко чувствовал боль, огорчение оттого, что не сможет больше помогать обороне и радость оттого, что может шевелиться, и ему удалось отползти в сторону, а значит, он сможет восстановиться и снова быть полезным Семье.
Пчелы, со стороны которых ощущалось сострадание и огромное желание помочь муравьям, вопреки ожиданием Дмитрия, не кинулись на врага, а сгруппировались в воздухе в плотный шар и принялись вибрировать. Дмитрий, повинуясь общему призыву, тоже почувствовал огромное желание слиться с пчелиным движением и, если бы у него было тело, он бы так и сделал. Он ясно осознавал, что вибрацию пчел поддерживают и другие, находящиеся далеко, сестры, подпитывая их своей энергией., Дмитрию стало интересно, что происходит, и он разделил сознание, направив часть его на здешнего гигантского «муравьеда». Зверь, вначале не обращавший на пчел никакого внимания, почувствовал нарастающую тревогу, потом у него заболела голова, заныли кости и зубы. Он рычал, встряхивался, не желая уходить от добычи, но вскоре боль стала такой сильной, что он уже не мог ее терпеть. В конце концов хищник отступил и, воя, убежал в лес. Пчелиный клубок распался и те принялись помогать муравьям, подтаскивая к Замку раскиданные зверем веточки и оброненные во время бегства муравьиные яйца.
