Отлично! У Мастера отлегло от сердца. Значит, вот оно, то безопасное место, которое он искал! Значит, все же успел, смог! Он оставит Моришаля и Рутова здесь, уходя, задвинет створки чудо-двери и будет спокоен за их судьбу. Николай с чистой совестью сможет заняться спасением всех остальных. Это простой план, и на него у Строгова еще хватит сил. Он очень надеялся, что их хватит…
– Что… что это было? – Сержант Дэниан Смит первым пришел в себя и первым подал голос.
– Это то, что твои хозяева уготовили для всего мира, – сурово произнесла Луиза.
Смит приподнялся на локтях и непонимающе поглядел на девушку, затем перевел взгляд на Мастера, колдовавшего над телами четырех своих товарищей, на груду трупов, наваленных у наглухо закрытой двери.
– Я не понимаю, – растерянно пробормотал он.
– На тридцать первом уровне поселили тварей, которые ненавидят живых существ, кем бы те ни были: человеком, кошкой или тараканом. Эти исчадия ада стремятся уничтожить жизнь в тот же самый миг, как только ее обнаружат. Они и есть то самое главное оружие, с помощью которого проект «Архангел» пытается поставить на колени всю Галактику. – Голос девушки дрогнул от гнева и горечи. – Мне невероятно больно осознавать, что этим грязным делом промышляют земляне, люди.
– Ложь! – Корчась от боли, Смит все же сумел сесть. Связанными руками он усиленно тер лицо. – Мы лишь защищаем земные колонии.
– И много колоний ты знаешь здесь, на противоположном, самом удаленном от Земли краю Галактики? – Мастер на мгновение оторвался от врачевания и пристально посмотрел на пленного своими горящими синими глазами.
Смит ничего не ответил. Вместо него голос подал приходящий в себя Алексей Рутов:
– Мы прорвались?
– Прорвались, – Строгов передал капрала под опеку Луизе и взялся за Микульского.
– Голова, – простонал Алексей.
– Скажи спасибо, что твой шлем перегорел при взрыве электромагнитной бомбы. Работай он, как и прежде… и тебе конец. Ни я, ни Луиза не смогли бы помочь.
– Видать, что ни делается, все к лучшему. – Алексей благодарно похлопал девушку по ладони.
– Надо спешить. – Слова, произнесенные слабым, едва слышным голосом, принадлежали Моришалю. Капитан без посторонней помощи пришел в себя. – Не останавливаться… Нам нельзя останавливаться!
– Огюст, глянь на себя, на всех остальных. После этой передряги вы едва живы. – Николай отрицательно покачал головой. – Нет, в бой соваться рано. Сперва оклемаетесь, хоть немного, хоть пару часов, а уж затем… – Мастер невесело вздохнул. – Так что придется сделать привал.
– Здесь?
Луиза с беспокойством покосилась на дверь, через которую просачивалось красноватое марево. Никто бы не понял ее страха, никто, кроме Великого Мастера.
– Ты права, сейчас поможем оклематься Яну и Георгу и уйдем. Поднимемся выше. – Строгов попытался добавить в свой голос побольше оптимизма: – Думаю, мы располагаем некоторым запасом времени. Ведь нас наверняка считают покойниками. При отключенной системе глушения на нижних уровнях не выживет никто, ни одно живое существо.
– И мы тоже… мы тоже бы сдохли, – медленно, словно взвешивая каждое слово, пробубнил себе под нос сержант Смит.
– Тебя, сержант, отправили на верную смерть. – Это были первые слова пришедшего в себя Микульского. Они были произнесены шепотом, почти змеиным шипением, но даже в таком виде в них чувствовалось злорадство.
– А мы тебя спасли, – Луиза в упор поглядела на Смита. – Не забывай это.
– Черт, а где ящеры? Где Хризик?
Моришаль непонимающе оглядывался по сторонам. Он искал своего сотоварища по спасательной шлюпке, но нигде его не находил. Взгляд капитана метался из угла в угол, пока наконец не остановился на лице Великого Мастера. Николай угрюмо покачал головой.
– Значит, погибли… оба… – с болью прошептал Моришаль. – А я к ним почти привязался. Особенно к этому зеленому хвастуну и болтуну с командорскими нашивками.
– Большие сильные существа, но воля у них оказалась куда слабее нашей. Они первыми и прекратили борьбу. Легкая добыча для морунгов. Я ничего не смог поделать. – Мастер опустил глаза.
На миг в каменном колодце наступила оглушительная тишина. Люди глотали скорбь, боль, тоску. Все эти и без того невеселые блюда густо сдабривались серым соусом собственной беспомощности.
Давящее, погребальное молчание неожиданно прервала Луиза. Нервы девушки не выдержали. Она кинулась к Шредеру, схватила его за плечи и стала яростно трясти:
– Да оживай же ты! Оживай наконец!
Луиза одновременно молила, ругала, приказывала и рыдала. Но Георг молчал. Он оставался глух ко всем ее увещеваниям, ко всем ее слезам.
– Во как его прихватило, – сокрушенно покачал головой Рутов.
– Ладно, хватит, – Строгов встал на ноги. – Будем подниматься наверх. Шредера понесем. Укроемся где-нибудь на двадцать восьмом.
– Боишься, что сюда нагрянут гости? – Пошатываясь, Моришаль поднялся вслед за Николаем.
– Не исключено.
– Согласен. – Капитан окинул взглядом солдат. – Ну что, помятая гвардия, тогда подъем!
Двадцать восьмой уровень был пуст. Где-то там, над головой, Строгов чувствовал живых людей, а здесь царила абсолютная глухая пустота, словно выкачали даже воздух. Полный вакуум.
– Ну как, лейтенант?
Без ставшего столь привычным боевого шлема Рутов чувствовал себя неуютно. Отсюда и взялся этот вопрос, которым Алексей потчевал Великого Мастера через каждые сто метров.
– Ничего, все чисто, – Строгов покрепче стиснул обвисшее на его руках тело Георга Шредера и со злостью ударил ногой в одну из дверей. Металл отозвался глухим стоном, но даже не дрогнул.
– Раздвижная, заблокирована, – сделал вывод, подковылявший к ним Микульский. – Такую только взрывать.
– Проверьте все остальные двери, – приказал Мастер. – Может, не все тут такие.
В вестибюль, в котором находились «головорезы», выходило множество дверей. Судя по кодировке и надписям на них, по большей части это были автоматизированные хранилища. Лучшего места для укрытия и не придумать. Шансы, что сейчас сюда кто-нибудь заявится, практически равнялись нулю. Вот и хорошо. Покой – это то, что корсиканцам требовалось позарез. Оставалось лишь только просочиться внутрь.
Легионеры разбрелись по широкому коридору. Они пытались отыскать хотя бы одну дверь, которую можно будет вскрыть тихо и незаметно. Николай проводил их взглядом и подумал, что не годится так далеко отдаляться друг от друга, они ведь не на прогулке. Но, с другой стороны, поблизости никого не было, он точно чувствовал, что никого.
Неясное движение в глубине полутемного вестибюля больно царапнуло уголок глаза. Это не его люди, это дальше, гораздо дальше. Николай повернул голову и взглядом проник в красноватый полумрак, подсвеченного аварийным освещением бетонного подземелья. И тогда он увидел это… Медленно, словно в замедленном кино, из-за поворота в коридор выплывали камуфлированные фигуры, головы которым заменяли огромные капли тускло мерцающей ртути.
