«Поздравляем!
Формирование эмбриона с использованием Вашего материала успешно завершено. Благодарим за участие в правительственной программе репродукции. Наблюдать за дальнейшим развитием плода Вы можете по кодовому номеру В-1628-01 на нашем информационном портале.
Также просим Вас сообщить данную информацию второму участнику программы, так как связь на данный момент отсутствует.»
Взрыв отшвырнул «Химеру» назад, и Тарги потребовалось несколько секунд, чтобы суметь ее поднять.
– Тар! Тар, Вильет!
– Молчи, прошу тебя.
Серо-синий эрг поднялся и, не оглядываясь, двинулся вслед за остальными, ненадолго притормозившими в ожидании капитана.
Никуда дойти им не дали. Сияние портала появилось на экранах лишь за минуту до того, как идущий последним эрг внезапно зашатался и рухнул, оставив в земле рваную борозду.
Тарги, наверное, только начал открывать рот в требовании доклада, как и в «Химере» практически пропало управление. Лишь интеллект самого эрга удерживал их от падения. Их одних. Но не знал, что делать дальше, не умел и не мог.
– Кат! – Сквозь вой сирен пробился встревоженный голос Тарги. – В твоей капсуле нет катапульты. Задержи дыхание, как только откажет система! И не бойся!
Кресло пилота сжалось, пеленая находившегося в нем мужчину, и резко провалилось куда-то вниз, бережно выводимое «Химерой» прочь из теряющего последние крохи энергии эрга.
Что ты придумал, Тар? Или просто меня бросил? Но я все еще доверяю тебе, мой капитан…
Огни на экранах «Химеры» постепенно гасли, и так же исчезали остатки сознания эрга, которому не было позволено быть живым. Мрак вокруг сгущался, оставляя Кат в полном одиночестве, а «Химера» все жертвовала собой, отправляя последние крохи на поддержание систем капсулы.
Вот и завершающий толчок. Мучительным усилием девушка заставила эрг упасть и поспешно зажала рукой рот и нос. Сколько она выдержит, прежде чем желание жить не заставит ее вдохнуть густой, потерявший способность нести кислород гель? Если так сделать, не помогут никакие медики… которых на Астрали и близко нет.
Секунды медленно отсчитывались внутри головы. Раз, два, три… Каждая была тяжелее предыдущей. И ничего не предвещало, что в следующей окружающий мрак изменится.
Тянущее чувство в горле сменилось поселившейся в груди рвущей болью, багровыми кругами расплывающейся перед глазами. Кат уже не замечала ничего вокруг, считая мгновения, а не секунды. Сколько еще ждать? Зачем? Самой умножать собственную боль, если финал заранее определен?
Поселившийся в ушах шум финальным аккордом ударил внутри головы, и, уже практически теряя сознание, девушка ощутила, как рука падает с лица. И вся она, кажется, куда-то летит. Все? Так оно и бывает?
Жесткий удар сотряс тело, и губы неосознанно распахнулись, пытаясь сделать вдох. Но чья-то затянутая черной перчаткой ладонь вновь залепила лицо, не обращая внимания на судорожно вонзившиеся в нее ногти.
– Терпи!
Тарги рывком убрал руку и натянул на подбородок Кат маску, позволяя лежащей на мокрой траве девушке наконец сделать первый вдох – рваный, практически сразу ринувшийся наружу раздирающим кашлем.
– Дыши коротко и неглубоко!
Не дожидаясь, пока воспитанница придет в себя, капитан подхватил ее на руки и оттащил подальше от неподвижной «Химеры», в боку которой красовалось техническое отверстие для экстренного слива геля. Не так уж просто было открыть люк голыми руками, но Тарги был несказанно рад, что такая возможность предусматривалась в принципе. Теперь ладони мужчины горели, и одна, в которую только что впивались тонкие пальцы, чуть сильнее другой.
Их окружили те немногие пилоты, что успели выбраться из гаснущих машин, но большая часть Теней навеки осталась в объятиях своих кресел. Сотни эргов, разбросанные вокруг, словно изломанные куклы, тускло отражали последние солнечные лучи и перекрывали обзор во всех направлениях – лишь вдалеке, в точке, до которой они так и не добрались, горел ожидавший их портал.
Кат вроде стало получше. Последовав совету капитана, девушка наконец перестала задыхаться, и Тарги аккуратно поставил ее на ноги, придерживая за талию. Нет времени. Ему нужно успеть.
Мерцавший вдалеке портал неожиданно уменьшился в размерах, практически исчезнув.
– Тар… Портал…
Хриплый голос девушки, всегда требовавшей от него объяснений очевидного, прервал повисшее молчание. Десятки бездонно-черных глаз обратились на капитана, ожидая его последнего решения.
– Да, нам отказано в возвращении. Желающие могут попробовать добраться до перехода. Или выбрать для себя иную судьбу.
– Тут только одно существо, способное вернуться и доложить командованию о произошедшем, – кажется, это сказала какая-то женщина. – Обеспечить возвращение – единственная задача, которую мы еще можем выполнить.
– Принято. Все согласны? Еще предложения?
Возражений не последовало, лишь говорившая коротко взмахнула рукой в направлении столицы, и тут же принялась поправлять закрепленный возле ладони станнер. Кат непроизвольно потянулась к собственному – но он оказался полностью вышедшим из строя, и девушке оставалось лишь раздраженно его отстегнуть, бросив под ноги. И как теперь воевать?
– Они уже идут за нами. А впереди никого нет. Отходите вдвоем, мы их отвлечем. Проконтролируйте все до конца, капитан.
– Пусть мрак будет к нам добрым.
Тарги резким движением опустил подбородок, точно так же, как и Тени вокруг. Несколько секунд они молчали, не обращая внимания на усиливающийся рокот, а потом капитан ринулся в сторону портала, поддерживая Кат, а его подчиненные рассредоточились между мертвых махин эргов, готовясь принять последний бой.
– Тар, не надо! Я не смогу пройти через портал!
– С чего вдруг? Всегда могла. Тут тебя все равно не ждет ничего лучше. Считай этот переход финальным экзаменом, подтверждающим твое право на самостоятельность. Когда вернешься, тебя будет ждать твой идентификатор. Раньше положенного, но я так решил.
До сжавшегося до человеческого роста портала оставалось еще около двух километров, когда они добрались до каких-то развалин. Раньше тут, похоже, был целый комплекс придорожных строений, даже маленький городок, но сейчас во тьме наступившей ночи высились лишь разрушенные стены, окруженные жидкой грязью.
Одно из небольших зданий сохранилось чуть лучше других, и Тарги позволил Кат недолго отдохнуть внутри, сам оставшись у входа и напряженно вглядываясь в темноту по сторонам. Корявые деревья, непонятно как выросшие в местном болоте, только начинали выпускать почки, и просматриваемость была вполне приемлемой.
