Одно из небольших зданий сохранилось чуть лучше других, и Тарги позволил Кат недолго отдохнуть внутри, сам оставшись у входа и напряженно вглядываясь в темноту по сторонам. Корявые деревья, непонятно как выросшие в местном болоте, только начинали выпускать почки, и просматриваемость была вполне приемлемой.
Едва отдышавшись, девушка тут же приблизилась и потребовала объяснений.
– Не нужна мне самостоятельность!
– Портал в таком виде держат лишь для двух целей. Чтобы могла вернуться ты, и чтобы могли уйти мы.
– Куда уйти? Распылиться? Они просто бросили нас, а теперь изучают ситуацию, засылая беспилотники!
– Ты же видишь, происходит что-то непонятное. Да и дроны вели лишь общую съемку, согласно которой мы просто сдались. Перестали стрелять, устроив непонятные танцы, и позволили себя уничтожить.
Взъерошив волосы знакомым Кат движением, капитан посмотрел на девушку со странным выражением в глазах. Вильет, как же ты был прав…
– А как же остальные эрги?
– Системы отказали у всех одновременно. Тихо! Кажется, кто-то идет.
Ничего не слыша, Кат все же послушно замолчала, наблюдая спину капитана – он как раз решил выглянуть за угол.
– Показалось, видимо.
Вернувшись, Тарги махнул рукой, приглашая девушку последовать за ним по узкому коридору, образованному двумя покосившимися стенами, и двинулся вперед. Вздохнув, Кат поднялась и не спеша двинулась за капитаном. Затянутая грязью улица ее не привлекала, но разве это самое принципиальное сейчас?
Идущий впереди мужчина оглянулся, видимо, решив что-то сказать, и вдруг стремительным вихрем метнулся к ней, сбивая вниз, в самую глубокую лужу. Как будто мало было остатков геля, промочившего форму.
– Тар!
Даже Кат успела заметить вспышку за их спинами. Чуть приподнявшись, Тарги послал в преследующих несколько зарядов, попутно сильно дернув девушку за руку и кувырком уходя вбок, в узкую щель между домами. Получившей первичное ускорение воспитаннице ничего не оставалось, как последовать его примеру.
– Бежим!
Вскочив, Тарги прижался к стене, пропуская вперед Кат. Им вслед раздалось еще несколько выстрелов, и капитан чуть притормозил, отвечая на них, чтобы преследователи не слишком наседали на пятки. Похоже, девочка ничего лишнего не заметила, ну и хорошо. Хоть бы ей хватило сил добраться до портала!
Их пытались окружить – выстрелы раздавались то сзади, то сбоку, но постепенно отстали и притихли. Лишь добравшись до последнего здания, от которого до портала оставалась лишь небольшая перебежка лесом, капитан позволил себе остановиться и обессиленно опереться на заросшую мхом шершавую поверхность.
– Что с тобой? О мрак!
Девушка, до того лихорадочно пытавшаяся стереть грязь хотя бы с лица, повернулась к капитану. Она уже и без лишних вопросов видела следы попаданий, разорвавших ткань и бронированные накладки формы. Сколько зарядов можно остановить телом Тени, чтобы не дать им впиться в плоть более слабого существа?
Маленькая ладонь коснулись жесткой черной формы, и Кат ошеломленно уставилась на покрытые кровью пальцы.
– Не обращай внимания. Давай, беги быстрее. Уже недалеко.
– Нет!
В конце улицы показались неясные силуэты, и капитан, поспешно укрывшись за мшистой стеной, несколько охладил их пыл прицельными выстрелами. Приятно, когда можешь видеть в практически кромешной тьме. Но жаль, что под маской и щитком ему не увидеть ставшими такими необходимыми каре-желтых глаз.
– Кат, уходи к порталу, – настойчиво потребовал мужчина, напряженно вглядываясь в темноту. – Ты единственная можешь спастись.
– Я не оставлю тебя, – твердо ответила девушка.
– Прекрати, – офицерский станнер Тарги завибрировал, посылая последнюю серию выстрелов, и выпал из его ослабевшей руки. Капитан, чтобы не рухнуть следом, был вынужден прислониться боком к стене. – Как они нас так быстро догнали-то?
– Тар!
Замершая было неподалеку, Кат бросилась к мужчине, подставила плечо и помогла сесть. Мужчина зло выругался, не в силах бороться со слабостью.
– Похоже, дальше не смогу я тебя защищать. А ведь обещал.
– Ну зачем, зачем ты это сделал? – голос девушки подозрительно дрожал.
Тарги чуть помолчал, глядя на нее с неуместной нежностью и подбирая слова, которые он должен был сказать.
– Я… Я бы все равно не смог уйти, Кат. А ты – можешь пройти обратно через портал. Ты должна успеть предупредить командование…
– Я вам ничего не должна, – грустно улыбнувшись, прервала его воспитанница и подобрала оружие, еще хранящее тепло пальцев капитана. Но оно больше не стреляло, выйдя из строя вслед за другими механизмами, и лишь издавало короткие сухие звуки, похожие на осечки старинного порохового револьвера.
Позади все еще раздавались редкие выстрелы, и к ним прибавились чьи-то гортанные крики. Неужели часть Теней смогли сюда дойти? И теперь с голыми руками бросаются на врага, чтобы дать самому бесполезному пилоту шанс вернуться в их мир.
Бросив ненужную уже железку, девушка опустилась на землю рядом с Тарги, прижавшись лицом к его плечу и стянув с лица щиток.
– Пусть лучше они ничего не узнают. Это вас хоть на какое-то время остановит. Не будет захватов других миров и убийств миллиардов живых существ, чья единственная вина в том, что они не успели развиться до уровня Теней. Все ваши эрги и все ваши солдаты останутся здесь, и я тоже.
– Кат… – ошарашенно пробормотал Тарги, глядя на склоненную голову девушки, и коснулся окровавленными пальцами ее щеки. Кровь Тени выглядела совершенно человеческой, красной и теплой.
– Меня ведь даже не так зовут, – подняла голову девушка, и ее глаза лихорадочно блестели. – Ты знаешь, как меня звали? Меня заставили забыть мое имя, но не смогли заставить забыть все то зло, что причинили Тени. Которых направлял именно ты.
– Прости, я не знал твоего имени.
– Я не удивлена, – девушка вздрогнула от близкого взрыва, и прижала ладонь мужчины к своему лицу. – Все равно я хотела сказать тебе, Тар, что я тебя люблю. Ты же знаешь, что это такое? Я бы сказала, что никогда тебя не забуду, но нам осталось слишком мало, чтоб я могла что-то забыть, правда?
– Ты еще можешь уйти.
– А ты уйдешь со мной?
– Ты же сама все понимаешь. Пожалуйста, иди. Не умирай здесь.
Хриплый голос мужчины звучал так же уверенно и напористо, как и всегда, а сам Тарги крепко сжал ее ладонь, словно и не замечая многочисленных ран, смертельных для обычного человека. Но девушка только молча покачала головой и снова прижалась к плечу мужчины, считая слабые удары жилки на его запястье и слушая сбивающееся дыхание.
– Тогда пообещай мне, что сделаешь все, чтобы выжить. Как ты умеешь. Хорошо?
