Старый мастер молча поклонился и отошел, затем вызвал Ренталаса и объяснил тому ситуацию. Эльф долго себя ждать не заставил, уже через минуту он появился невдалеке и поклонился адмиралу, который подозвал его и принялся что-то спрашивать.
В коридорах старого крейсера зазвучала еще более древняя музыка, которая могла звучать только в одном случае – если корабль шел в свой последний бой. Люди осеняли себя святыми символами, прощались с друзьями и возвращались к работе, готовясь предстать перед лицом Всевышнего.
* * *– Да что они творят? – растерянно спросил непонятно у кого Корван. – Это же против всех правил тактики…
– Я понимаю не больше вашего, господин адмирал… – не менее растерянно отозвался Лурадье.
– Это же самоубийство!
– Дикари…
То, что творили элианцы, действительно не укладывалось ни в какие рамки. После того как офицеры фангойского и мерванского флотов поняли, чем грозят им каменные вихри, они приказали отвести корабли подальше, и суперлинкоры принялись выбивать орбитальные станции, на которых, судя по всему, и находились проклятые Создателем эльдары. И если их перебить, то никто больше не помешает пробиться через метеоритную завесу.
Но действовать спокойно и методично, как привык, Корвану не дали, демоновы дикари начали применять свое основное преимущество – телепортацию. Причем так, как никому другому и в голову бы не пришло. Находившиеся под прикрытием станций малые корабли – фрегаты и корветы – внезапно выдвинулись к границе завесы.
– Зачем? – спросил сам у себя адмирал, пытаясь понять замысел противника. – Что нам могут сделать эти крохи?..
Единственный вывод – на борту малых кораблей какой-то очередной элианский сюрприз. Корван открыл было рот, чтобы приказать не подпускать врага близко, но просто не успел – фрегаты и корветы просто исчезли, а затем появились прямо между двумя скоплениями его кораблей. И тут же принялись плеваться во все стороны уже знакомыми эльдаровскими синими лучами.
Опомнились фангойцы и мерванцы не сразу, из-за чего потеряли около трех десятков кораблей – синие лучи легко ломали на куски даже крейсер! Но потом элианцам пришлось туго, на них обрушился огонь линкоров, да и остальные суда не остались в стороне, паля изо всех калибров. За какие-то пять минут почти все фрегаты и корветы Элиана приказали долго жить, сумели спастись только пять или шесть.
– На подбитых кораблях противника не фиксируются биологические объекты, – обернулся офицер сканирующих систем. – Ни живые, ни мертвые.
– Ушли через телепорты, когда стало жарко, – констатировал Лурадье. – Но зачем они погубили все свои малые корабли? Адмирал, здесь что-то не то! Они от чего-то отвлекали наше внимание! Могу ручаться!
– Что с их крейсером?! – сообразил Корван, проклиная себя за то, что столь пристально следил за глупой атакой фрегатов и корветов.
– О боже!!! – выдохнул офицер. – Они закачивают в накопители огромное количество энергии, уже почти закачали! Готовятся к залпу!
– Но гиперорудия не достанут до нас… – адмирал растерялся, а потом до него дошло. – Отходим! Немедленно!!! Отводите суперлинкоры!!!
Поздно. Сканеры безразлично фиксировали, как перед «Ддин-Ратом II» появился огромный провал в пространстве, в который он и нырнул. И тут же вынырнул, но уже значительно ближе к суперлинкорам. Видимо, они оказались в пределах досягаемости его чудовищных гиперорудий, поскольку выступы на носу старого крейсера налились светом и мигнули, но не разом, а вразнобой, а это однозначно говорило, что огонь ведется по разным целям.
От увиденного Корвану едва не стало плохо. Три суперлинкора из уцелевших семи на его глазах превратились в комки смятого металла, из трехтысячного экипажа каждого никто не спасся. Еще один суперлинкор оказался только поврежден и сейчас кувыркался в пространстве, все дальше отплывая от планеты.
– Стреляйте-е-е… – прихрипел адмирал, держась руками за горло.
Таких страшных потерь он никак не ожидал, да и ожидать не мог, элианцы, надо отдать им должное, все же сражались отчаянно. Но им слишком везло! Шансов удаться у столь безумной атаки было не более десяти из ста, но она удалась. Казалось, элианцам кто-то ворожит…
Корван не слышал прозвучавшего где-то в иных пространствах ехидного хихиканья. Археус начал отрабатывать свою виру. Бывший бог войны с интересом наблюдал за боем и понимал, что зря он заскучал – в мироздании еще столько всего интересного!
– Командующий, нам нужно захватить этот корабль! – осмелился возразить Лурадье.
– Хорошо, – скривился адмирал. – Отмена команды. Приказываю взять элианский крейсер на абордаж! Ценой любых потерь!
Вскоре от множества фангойских и мерванских кораблей к застывшему неподвижно «Ддин-Рату II» двинулось множество десантных челноков.
– Почему он не пытается уйти? – нахмурился Лурадье.
– На этот залп ушла почти вся его энергия, сейчас генераторы на последнем издыхании, – доложил офицер сканирующих систем. – И…
– Экипаж однозначно покидает крейсер, отметок биологических объектов становится все меньше. И… С него вызывают нас, господин командующий!
– Ответьте! – распорядился Корван.
С загоревшегося голоэкрана на него посмотрел старый худой человек с выступающими надбровными дугами. На нем был строгий черный мундир с незнакомыми знаками различия.
– Адмирал Ттин-Штар, – представился старик. – Командующий обороной Элиана.
– Адмирал Корван, – вежливо наклонил голову мерванец: этот человек, сумевший доставить ему столько неприятностей, однозначно заслуживал уважения.
– Вам не взять «Ддин-Рат II». Советую отвести челноки, если не хотите бессмысленно потерять людей. Система самоуничтожения активирована.
– Вы могли бы сдаться и избежать всего этого…
– Сдаться? – приподнял брови элианец, который таковым не являлся, но мерванец об этом не знал. – Вам знакомо понятие «честь»?
– Знакомо… – вздохнул Корван. – На вашем месте я бы поступил так же…
– Вот видите? – мягко улыбнулся старик. – Засим прощаюсь.
– Вы уходите?
– Нет, я не покину свой корабль.
Адмирал медленно встал и отдал честь достойному врагу. Его примеру последовали все офицеры в рубке, кроме безопасника, который только скривился при виде всего этого – никогда не понимал эти средневековые церемонии, хоть и признавал, что для флотских они имеют немалое значение, а потому приходилось мириться, сцепив зубы.
– Системе самоуничтожения – акти… – начал Ттин-Штар, но не закончил.
Его прервал наполненный безличной, давящей силой то ли голос, то ли ментальный образ, который слышали все на планете и в окружающем пространстве, в том числе и на кораблях Мервана и Фангоя:
