Есть, милорд.
И подключите линию связи к моим личным апартаментам.
* * * * *
Вейдер стремительно вошел в зал и едва успел преклонить колено, как перед ним материализовалась голограмма. Лицо посетителя пряталось в широком капюшоне, но то, что Скайуокер почувствовал в Силе, заставило его тревогу возрасти на порядок. Настроение повелителя было не просто скверным – оно было на редкость отвратительным. По долгому опыту общения, Лорд знал, что в такие моменты от Сидиуса лучше держаться подальше. А если уж не повезло, отвечать односложно и вообще вести себя тихо. Поэтому и сейчас Вейдер обратился к Императору с почтением жреца, заклинающего гнев своего сурового бога.
Каково будет ваше приказание, мой повелитель?
В Силе наблюдаетсявозмущение, - мрачно произнес Император. Обвинительные нотки в его голосе сыпались колючками.
Я почувствовал это, мой повелитель, - покорно согласился Темный Лорд; сам он между тем продолжал размышлять, о каком возмущении идет речь. Колебание в Силе может вызвать и взрыв сверхновой неподалеку от столицы Империи, и еще ситхова куча катаклизмов, но нет, ему не к лицу отмахиваться от НАСТОЛЬКО ясного намека. Значит, это...
«А за возмущениями в Силе я буду наблюдать».
... продолжение их милой корускантской беседы?
-У нас появился новый враг. Люк Скайуокер.
Да, а колючки-то и вправду оказались ядовитыми...
Да, мой повелитель.
Он способен уничтожить нас.
Он всего лишь мальчишка, - осторожно сказал Темный Лорд, замечая, что его голос едва не дрожит. Непозволительное проявление чувств. Да и сам он минуту назад дал себе обещание не прекословить, но что ты тут поделаешь... - Оби-Ван больше не может помогать ему.
-Сила в нем велика, - прервал его Палпатин. – Сын Скайуокера не должен стать джедаем.
ЧЕЙ сын? Это что, новое издевательство… или намек на раздвоение личности?! На лбу у него выступил холодный пот: кризис наступил куда быстрее, чем он думал. С великой осторожностью Вейдер высказал предположение, точнее, напомнил:
Если обратить его к Темной Стороне, он мог бы стать сильным союзником.
Темный Лорд взывал к тому, что пару десятков лет назад составляло самый прочный стержень внутреннего мира Палпатина – к его прагматизму. Убийство не может быть единственным выходом, пока существует иной путь, способный принести выгоду Империи. Разве не об этом они говорили в столице?
Да... – не скрывая сарказма, протянул Император. Старания Вейдера на стезе манипулирования повелителем не прошли для него незамеченными. – Да. Он был бы неплохим помощником. Пусть так и будет!
Он присоединится к нам илиумрет, мой повелитель, - решительно произнес Темный Лорд, низко кланяясь старшему ситху.
В следующую секунду голографический образ растворился в воздухе, предоставив Дарту Вейдеру возможность подумать, как выкрутиться из создавшегося положения.
Значит, он присоединится к нам или умрет.
Приговор вынесен. Осталось всего ничего... не довести его до исполнения...
«Очень скоро, повелитель, мы скрестим клинки. Или молнии. Я не знаю, как это произойдет, но я молю Силу, чтобы Люка там не было».
Темный Лорд, выпрямившись, направился к обзорному окну зала совещаний. Астероидный пояс остался далеко – команда «Экзекъютора» свое дело знала и не стала бы рисковать здоровьем, срывая разговор двух первых людей Империи. Тем не менее, даже здесь защитное поле гигантского флагмана искажало гравитацию, смешивая друг с другом струящиеся метеоритные течения. Неподалеку, едва не зарывшись носом в один из таких потоков, висел «Мститель». Весь корабль был словно облачен в одеяние из коротких ярких вспышек – что ж, хорошая возможность проверить боеготовность турболазеров на практике.
Вейдер отвернулся от окна, невольно подумав о том, что турбулентный метеоритный поток очень даже напоминает грубое возмущение в нитях Силы. Поэтому есть вещи, настолько явные, что их вовсе нельзя отрицать – вроде этих самых волнений. Он сам просил Йоду обучить Люка и, видимо, сын каким-то чудом добрался до Дагоба. Конечно, Палпатина не удовлетворило объяснение: «Кеноби больше нет». Но судьбу Скайуокера-младшего они уже обсудили на Корусканте, и Лорд пообещал доставить мальчишку к Императору. Яснее ясного.
Плохое настроение Палпатина должно было иметь какое-то разумное объяснение... Идет война, и Люк, естественно, не высидит на Дагоба годик-два. А за короткое время никакой Йода не обучит его тонкостям управления Силой или владения мечом. Да, возмущения в Силе будут и еще какие. Но мальчишка против двух ситхов... Больше не о чем разговаривать? В Империи нет никаких важных дел? Нет повстанцев, нет Мон Мотмы, нет тайных резидентов Альянса... И вот что странно – операцией на Хоте Император вовсе не поинтересовался.
Конечно, Лорд скоро пришлет ему рапорт... Иногда он думал, что, не родись он на Татуине и не испытай всех «приятностей» общения с Уотто, хаттами, дагами и прочей летучей-ползучей дрянью, вряд ли бы он так хорошо научился врать. Естественно, написать пышный доклад в духе героических военных мемуаров было несложно. Он даже составил в уме приблизительный текст, вроде: «Дроиды-шпионы, разработанные по последнему слову имперской техники, с легкостью обнаружили огромное гнездо мятежа... к сожалению, из-за ошибки адмирала Оззеля, повстанцы узнали о приближении флота... хорошо координированные действия командования эскадры... основная база мятежников предана огню наших орудий и начисто уничтожена... повстанцы разбиты... немногие уцелевшие полностью деморализованы... бежали в смертельном ужасе, даже не рискнув оказать сопротивление законной власти... ».
Темный Лорд рассчитывал воспользоваться тем, что кроме него, никто не имел целостной картины о взятии базы на Хоте, и, значит, никто не мог дать однозначную оценку действиям командования. С точки зрения тактики, он должен был приказать начать бомбардировку базы сразу после уничтожения ионных пушек. И уж конечно, не высылать истребители на поимку какого-то глупого фрахтовика. Неужели кто-то спутал его карты, уже доложив Императору о том, чем занимаются имперские войска под командованием младшего ситха? И Палпатин понял, что Вейдер действовал слишком уж нежно. Еще бы, он старался не столько уничтожить базу, сколько отследить своего отпрыска... а может быть, и кое-кого еще.
Так как Оззеля уже нет в живых, остается только один-единственный крупный протеже Его Величества – Ниида. Вейдер жалел, что так и не нашел времени, чтобы засечь спутник, передававший сигналы от капитана «Мстителя» в Императорский дворец. Как назло, этот шпион служил не на «Экзекъюторе», а выискивать изобретения императорских прихвостней на всех кораблях эскадры не представлялось возможным... Как бы не изменился характер Палпатина, он все еще умел делать гадости – вернее, в этом мастерстве он определенно достиг новых высот. От большинства мелких соглядатаев – сержантов, техников и прочего непритязательного люда Вейдер уже освободился, «подыскав» им новые должности или просто намекнув начальству о том, что в том или ином отделе флагманского корабля надобно начать чистку. Но пустить в расход адмирала или капитана... Инфаркт Оззеля был как нельзя на руку, а вот избавиться от Нииды казалось намного сложнее. В конце концов, Император имел полное право посадить своего осведомителя хоть в каюту Темного Лорда и при этом совершенно пренебречь мнением младшего ситха по данному вопросу. Необходимо было найти соответствующий компромат, зацепиться за любую ошибку Нииды и убрать шпиона с дороги.
