Взгляды Ричарда и Анны встретились. Старпом едва заметно кивнула, не сводя взгляда с Моргана, а тот так и стоял, пока на нем висела блондинка, продолжающая свою истерику со слезами и гневным бормотанием.
— Ты в порядке? — оторвавшись от него, снова спросила она у капитана.
— Он? — Джек картинно потер окровавленный след на полосатой робе.
— Я? — выдавил Рик, рассеянно глядя на блондинку.
— Ты? — Гай с интересом посмотрел на капитана.
— Капитан, — обратилась к Ричарду Анна, подойдя поближе и стараясь не смотреть ему в глаза, — у нас был системный сбой. Искин отказался объяснять причину сбоя, стал на удивление молчаливым и задумчивым, а Ульрих потратил месячный трафик на рассылку писем родственникам.
— Искина — ко мне, Ульриха выпороть, ты — в мою каюту, Гаю заняться раной боцмана, остальные могут быть свободны.
Ричард произнес это, мягко, но твердо отстраняя от себя Елену. В глазах капитана Моргана читалась решимость что-то сказать старпому наедине.
Джек опустил голову, притворно ворча про свое ранение, и стараясь скрыть улыбку.
— Ну, я тогда пойду? — вежливо осведомился Логан. — Вы прибыли, я тут и не нужен…
— Стоять! — одновременно обернулись к Кардиналу братья с Суздаля. — Ты нам еще не рассказал, какого хрена тебе от нас надо, миссия спасения, ебты! — продолжил Джек, нахмурившись. — Или ты думаешь, что мы взяли и просто помахали тебе ручкой? Вроде как, спасибо, дорогой, что пролетал мимо, решил украсть с базы пленных, проводил до дома и спас от космической гопоты.
— На такую благодарность я даже не рассчитывал, — скромно опустил взгляд Логан.
— Команде корабля и гостям корыта просьба прибыть в командную рубку, — раздался из динамиков серьезный голос искина.
Ричард не удержался и приподнял брови от удивления.
— Вы искина сломали? — в недоумении посмотрел он на Елену и Анну. — А он вам за это по попе хлопнул? — задумчиво рассматривая синяк на скуле Владленовой, добавил он.
Старпом слегка покраснела.
— Нет, я же докладываю, что у искина произошел сбой, после этого он стал… взрослее, что ли, — ответила Уискер.
— Вот и оставляй девочек одних… — пробурчал Морган, широким шагом направляясь прочь.
— Вот все зло от баб, — сокрушенно обронил Джек, следуя за капитаном, — и опять мне чинить.
— Ульрих же был тут, — заметил Гай.
— Я и говорю, что все проблемы от баб, — зло бросил через плечо боцман.
Он знал, что ничего не может им предложить и ничего не смеет требовать от них, но все равно стоял, ожидая, что же решат его возможные союзники.
Ожидание затягивалось, но другого Морис Лютер Шпеер и не ждал. Немногочисленная, но сильная раса раутов отличалась не только невообразимой, по человеческим меркам, реакцией в бою, строгой иерархией и готовностью в любой момент пойти на смерть, но и совершенно непробиваемым укладом жизни, напоминающим бывшему командиру тяжелых истребителей-бомбардировщиков культурный строй восточных народов с островов докосмической эры.
Между собой все военные звали раутов не иначе как самураями, ибо устройство их общества до зубовного скрежета напоминало древнюю Японию на планете Земля.
Но сейчас, потеряв в боях у Копыта Дьявола 95 % личного состава, авианосец «Стремительный» и целую жизнь, капитан первого ранга ВКС Морис Шпеер не видел иного пути, кроме как обратиться со своей правдой именно к немногочисленной, но весьма здравомыслящей расе крысок.
Командир группы истребителей молча стоял на земляной насыпи среди приглушенного света и слушал звенящую тишину вокруг. Он не видел ни одного раута, не имел представления, где находится и как отсюда выбираться, но знал, что его слышали. Слушали и услышали все, что он хотел сказать.
«Какая разница, — думал Шпеер, — даже если они просто выбросят меня в космос, они будут знать, кто виноват в том, что творится вокруг. Меня уже списали, в моем личном деле стоит пометка на уничтожение при первом же удобном случае, а больше мне пойти некуда. ХаСОМ, на который я работал, лично пустит мне пучок плазмы прямо в голову. И все мои заслуги, покровительство Романова и опыт летчика не помогут выжить. Впрочем, — философски подумал он, — даже мое звено истребителей целиком бы не помогло».
А рауты молчали. Ни шороха, ни звука, ни словечка. Когда Морис уже подумал было, что о нем забыли, из глубины непонятного помещения с рассеянным светом и земляными полами донесся голос чужого, пропущенный через автопереводчик:
— Ты свободен, человек.
— Что вы решили? — спросил Шпеер.
— Мы будем думать над твоими словами, человек, — продолжил тот же голос. — А пока мы хотим, чтобы ты остался живым. Подумай сам, как этого добиться.
Бывший капитан первого ранга, а ныне простой дезертир из стройных рядов ХаСОМ, коротко кивнул и развернулся к тому месту, откуда, как он думал, его привели в этот зал.
Прямо перед ним мигнул радужной пленкой локальный переход, и Шпеер шагнул в портал…
Сигнал шел циклически, замыкаясь сам на себе, и повторяясь снова и снова. Вся команда «Астарты» вместе с Кардиналом и Еленой стояла вокруг главного терминала, на котором красовалось лицо неизвестного мужчины. Длинный прямой нос, узкий подбородок, худое лицо с правильными чертами чем-то напоминало всем Ульриха, а темные волосы дополняли сходство с бортинженером.
— Я - капитан первого ранга группы истребителей-бомбардировщиков, базирующихся на авианосце «Саратога-12», — спокойно вещал низкий голос с заметной хрипотцой, — выполнял задание по уничтожению групп пиратов у Копыта Дьявола и командовавший истребительной группой с авианосца «Стремительный», погибшего в том сражении….
Ричард заметно напрягся, вспомнив своего друга Эрика, сильно пострадавшего в той заварушке.
Кардинал Логан не проявил никаких эмоций, стоя позади всех и сложив руки в широких рукавах мантии. На всякий случай он предпочел скрыть свое лицо под глубоким капюшоном, хотя запись и была прислана на корабль вместе со входящей почтой для Ульриха и системными обновлениями для искина, о чем тот и уведомил прибывших, едва они собрались в рубке.
— В настоящее время в моем личном деле стоит отметка о немедленном уничтожении за отказ присоединиться к руководителю проекта «Предтечи», который является моим лучшим другом и боевым товарищем полковником Марком Афанасьевичем Романовым.
Шпеер вздохнул, закурил и посмотрел прямо в камеру. Ричард дернулся назад от взгляда капитана первого ранга. В голове всплыли неясные образы снов, кусочки памяти, компиляция из ложных и настоящих воспоминаний, догадок и размышлений.
