— Нет, — сказал Типпет, — не знаем. Но ваш ответ внушает определенный оптимизм.
Была ли его фраза просто насмешкой над простотой Трента, или Типпет произнес ее вполне серьезно, судить по интонации было трудно. В высокочастотной рации, находившейся рядом с деревом, послышался звук, напомнивший отдаленное щебетание стайки птиц, и через мгновение листья дерева зашелестели в ответ.
Джуди очень жалела, что не может дать на вопрос Типпета такой же ответ. Она отправлялась в космос не для того, чтобы заниматься политическими проблемами галактического масштаба. Ее единственной целью были научные исследования. Но если Типпет согласится на ее предложение, Джуди могла держать пари на что угодно, что на протяжении многих ближайших лет ей придется выполнять роль вселенского дипломата.
Лучше, конечно, чем играть роль Повелителя Галактики, но вряд ли столь же легко.
Разговор Типпета с деревом продолжался минут десять, все это время он, казалось, вообще забыл о существовании людей.
Пока Типпет был занят беседой, Трент наклонился и прошептал:
— Может, нам пора уносить ноги?
Они, конечно, могли бы сбежать и на его пикапе. В результате, правда, они проделают дыру в звездолете и не смогут приземлиться, но по крайней мере смогут предупредить землян, что судьба их в данную минуту решается инопланетянами, чей корабль находится в поясе астероидов. С другой стороны, что смогут сделать в подобной ситуации земляне, даже если узнают об опасности? Снова пустить по кораблю Типпетов несколько ракет? Но подобной цели можно достичь гораздо проще. Она или Ален могут просто вылететь отсюда на «Звездном Экспрессе». При достаточно большом поле прыжка, которое захватит с собой и пикап Трента, корабль просто вывернет наизнанку, и все находящиеся на борту погибнут.
Но даже тогда вряд ли угроза человечеству полностью исчезнет. Типпет ничего не сказал о том, что отослал разведчика с устройством гиперускорения обратно на родную планету, но он был бы круглым идиотом, если бы не сделал этого. Он и другие коллективные разумы отдельных частей их планетарного роя, вероятно, находятся на постоянной связи со своими спутниками. И если на данный момент они еще никакого решения относительно Земли не приняли, то гибель корабля поставит точку в их колебаниях и война с землянами станет неминуемой.
Джуди отрицательно покачала головой:
— Вначале нужно посмотреть, какое он примет решение.
Тренту это явно не понравилось, но он не стал возражать. Джуди нервничала. Теперь-то она прекрасно представляла логику Типпета. Она размышляла: ожидание может погубить все человечество, так же как, впрочем, и слишком поспешные действия. Джуди не могла раньше представить, насколько мучительно и страшно сидеть и ждать рокового решения, но другого выбора в данную минуту не было. Оставалось только надеяться, что Типпет рассуждает примерно так же, как и она.
А если нет? Джуди заставила себя психологически приготовиться к бегству на «Звездном Экспрессе». Если войне все-таки суждено начаться, она возглавит флагманский корабль. Конечно, времени на то, чтобы надеть скафандр, у нее не будет, но Трент, Донна и Ален по крайней мере смогут выбраться на пикапе и предупредить землян о надвигающейся катастрофе.
Джуди обняла Алена здоровой рукой и прижала его к себе. Он ответил таким же пожатием, и она чуть было не вскрикнула от боли: перелом ребер еще не зажил и раны давали себя знать, но Джуди хотелось чувствовать близость Алена даже ценой любой возможной боли. Ведь кто знает, может быть, судьба отсчитывает последние минуты ее жизни.
Наконец в рации снова послышался голос Типпета:
— Дерево говорит: «Чем больше лес, тем страшнее пожар».
Эта фраза звучала совсем уж мрачно и не внушала никаких особых надежд. Джуди бросила взгляд в сторону маячившего в темноте остова их «Звездного Экспресса», прикидывая расстояние и уже разминая ноги, готовясь мгновенно рвануться вперед, если потребуется.
— Оно также говорит: «Здоровый лес — это не только деревья», — добавил Типпет.
— И что это значит? — нервно спросила Джуди. Ей было трудно говорить из-за сильнейшего нервного напряжения. — Будет… будет у нас Всегалактическая Федерация или нет?
Типпет взлетел и стал парить между ней и «Звездным Экспрессом».
— Принимая во внимание то, что критический момент исхода обитателей Земли со своей родной планеты миновал, — сообщил он, — нам ничего не остается, как попробовать и этот вариант.
— Что за критический момент? — спросил Трент.
— Мы пришли к выводу, что довольно большое число землян уже покинули вашу планету, настолько большое, что человечество как вид сможет теперь выжить независимо от того, что произойдет с самой Землей. В данной ситуации мы вынуждены участвовать в создании Всегалактической Федерации, с тем чтобы хоть как-то держать вас под контролем. Таким образом, первоочередной мерой в сложившейся ситуации будет принятие вас во Всегалактическую Федерацию.
Напряжение постепенно оставляло Джуди. У нее даже появилась надежда, что она, возможно, доживет до следующего дня.
Джуди Галлахер парила у иллюминатора, глядя на Землю, находившуюся на расстоянии менее трехсот километров от нее, пока группа операторов распаковывала свои вещи. Из-за густого облачного покрова было трудно сказать наверняка, но Джуди почему-то казалось, что из-за горизонта выплывает именно Флорида. А может быть, Италия. Большого значения это, правда, не имело, ведь она снова вернулась домой.
Справа от нее в воздухе парил роли-поли по имени Бззвиит, любуясь видом Земли при помощи сложных глаз, расположенных в каждой из четырех его желтовато-зеленых, похожих на луковицы частей тела. Всю ту неделю, которую провел на борту корабля, он только и делал, что во все глаза смотрел в иллюминаторы, даже тогда, когда учил английский, чтобы иметь возможность принять участие в переговорах на высшем уровне.
Казалось, его не меньше, чем Джуди, оглушила скорость, с которой развивались события. Еще неделю назад Бззвиит был странствующим музыкантом — профессия, которая среди представителей его цивилизации ближе всего к профессии дипломата. А теперь он уже представляет всю свою планету во Всегалактической Федерации.
Ален подплыл к Джуди слева, а Трент с Донной парили у нее за спиной, ухватившись за ветви дерева, которое продвинулось немного вперед, чтобы быть в поле зрения камер во время переговоров. Никто не позаботился при этом сообщить генеральному секретарю, что дерево не способно ничего увидеть во время пресс-конференции.
