Ни один из них не был готов к приему, ждущему их на платформе ангара.
Джамиль Сарум, в одеянии, обозначавшем всю полноту ее власти, уже стояла в дверях. За ней, перегораживая вход в зал, выстроилась по меньшей мере дюжина вооруженных паладинов.
Авл преклонил колени; Маркус выражал соответствие моменту более умеренно.
— Милосердная Леди, я недостоин находиться в присутствии вас! — сказал Авл, падая ниц.
— Ваше величество, — промолвил Маркус, склонив голову.
— Мой преданный слуга, — произнесла Джамиль, позволяя Авлу приблизиться к ее стопам. — Вы пожертвовали всем для меня. Теперь успокойтесь, вы будете одним из моих капитанов в битве за Империю.
Авл пытался справиться с эмоциями; единственная слеза радости скатилась по его щеке.
Не в силах выдержать ее присутствия, он был словно загипнотизирован невероятным сиянием, которое будило в нем одновременно и духовные, и чувственные желания.
— Ваше величество, — сказал он, кланяясь. Она ответила на его завороженный пристальный взгляд ангельской улыбкой, когда он прошел мимо; гвардия паладинов встретила его почетным приветствием, пропуская в зал.
Маркус нахмурился, наблюдая эту сцену.
— Теперь ты, — шипела она, кружась вокруг него, обхватывая рукой его горло. — Ты навлек на себя мой гнев!
Маркус чувствовал, как ее негодование отдавалось в его сердце, но не желал сдаваться.
— Я служу Джамиль Сарум, а не вам, — задыхался он. — И моя работа служит интересам Империи, а не вашим.
— Твоя работа — только она позволяет тебе остаться в живых, — сказала она, ослабляя захват. — Передай свои разработки в индустриальный комплекс. Когда опытный образец будет готов, он должен быть установлен на моем корабле…
— Нет! — закричал Маркус, поднимаясь на ноги. — Это все не прошло испытаний! Земная технология обратного проектирования никогда не применялась прежде…
Он был внезапно поражен непреодолимым желанием опуститься на колени; он справился с этим усилием воли, но что-то сжало его виски. Разгневанный, он боролся против этого насилия над собственным разумом, но ужасный пронзительный вопль, раздававшийся в голове, мучил его душу, прекратившись, только когда он упал к ее ногам.
— Стой на коленях, пока не выступит кровь, — рычала она. — Стой на коленях, пока не настрадаешься.
Она на мгновение перестала дышать; глаза ее вылезли из орбит, она забилась в конвульсиях, сотрясаемая приступом. Маркус почувствовал, что ментальная хватка его отпустила, он ринулся к Джамиль, чтобы подхватить ее. Когда охранники стали приближаться к ним, она отослала их прочь.
— Оставайтесь, где стоите, — проговорила она, задыхалась. — Ни шагу далее!
Они немедленно подчинились.
— Моя госпожа, — сказал Маркус. Она была вся в поту, лицо ее стало болезненным и бледным. — Это вы?
— Я больше не знаю, — она тяжело дышала. — Слава Богу, вы — здесь! Маркус, я могу теперь делать вещи, на которые была не способна вообще!
— Я собираюсь добраться до сути всего этого, — сказал он, повернувшись к охранникам. — Воды! Ей сейчас необходима вода!
— Нет! — ответила она, переводя дух. — Пока не надо… чем дольше я остаюсь ослабленной, тем дольше я остаюсь собой.
— Но такой ценой. — Маркус выругался, внезапно подумав о паразите. Он возвратится к этой мысли, когда обстоятельства позволят. — Ваше величество, я должен предупредить вас об этом оружии…
— Нет времени проверять его, — сказала она, пока рабы с флягами двигались мимо охранников. — Оставьте их там! — приказала она. Они положили фляги и убежали стремглав, словно испуганные дети.
— Это оружие обращает защитные свойства судна против него же, — умоляюще говорил Маркус. — Щиты ваших кораблей испарят их собственную броню или что-нибудь еще в этом роде!
— Виктор и Фалек заманены в ловушку кровавыми рейдерами, и это оружие — единственный способ, которым мы можем сломать их блокаду, — задыхалась она. — У меня нет выбора.
— Если это вообще работает! — заклинал Маркус. — Даже я не могу сказать, на что оно способно! Пожалуйста, во имя трона Империи, дайте мне еще некоторое время!
— Маркус, я тоскую без него так, я… Я должна видеть его, я должна найти способ восстановить его таким, каков он был! И эта цель — все, что у нас общего с этой тварью внутри меня…
— Но я восстановил только пять устройств, — настаивал Маркус. — Этого недостаточно, чтобы нарушить блокаду!
— Хватит и пяти, — сказала она. — Об этом оружии известно больше, чем вы знаете, Виктор обнаружил, где изоген-5 может быть собран.
— Что? — Маркус вытаращил глаза, услышав о том, что она уже знала. — Где?
— В системе T-IPZB, где он теперь находится и куда вы должны в конечном счете отправиться.
— Я не могу в это поверить, — сказал Маркус. — Как это реально можно получить?
— Именно это вы должны обнаружить — как работают земные контейнеры герметизации. Только разбойничьи дроны могут собрать материал без них, и я не знаю, для чего они это используют. В любом случае, это оружие — ключ к нашему успеху! Мы не можем захватить трон без него! Когда она отвлечется, вы должны направиться к той системе, чтобы начать исследования…
Ее гладкие, мускулистые руки обхватили его за плечи.
— Но сначала вы должны как можно быстрее возвратиться к Новому Эдему. Я не могу сказать почему, но… Я знаю, что там вы будете в безопасности…
Маркус был удивлен.
— Я не могу оставить вас во власти этого существа…
— Это существо хочет вас травмировать, а я нуждаюсь в вас, чтобы узнать сущность этого явления, прежде чем оно произойдет! Вы — это все, чему я могу доверять теперь, Маркус… ключи к разгадке, в которых вы нуждаетесь, должны быть около врат ЕВЫ!
— Это будет сделано, моя госпожа, — выдохнул Маркус. — Вы можете управлять этими способностями в другом состоянии?
— Борьба с ее влиянием истощает, — сказала она сухими, словно полотно, губами, начиная слабеть. — Возможно, когда-нибудь я буду… но пока идите, Маркус. Уйдите отсюда. Будьте подальше от меня! Изучите то, что можете… пожалуйста…
Маркус махнул рабам, потому что она вновь начала дрожать; она отчаянно нуждалась в воде.
К тому времени, когда она пила из фляги, он уже вернулся на борт «Значения», готовя двигатель к отлету и задаваясь вопросом, сможет ли он когда-нибудь оставить пределы корабля.
Фалек открыл глаза и обнаружил знакомую картину: Гейбл, отчаянно работающую над его разбитым телом. Она предпринимала все, что могла, чтобы сделать его несчастное существование терпимым.
