Пока «Король штормов» летел сквозь трубу, в душевых никого не было. Одно из немногих мест, где она чувствовала себя в покое, где она могла подумать.
Тихие, бесформенные всхлипывания сжимали ее горло. Уже давно Сэла не плакала. Последний раз это произошло еще в питомнике, после того, как случилась беда с Стелвиком. И в первый раз за долгое время она чувствовала себя бессильной, как и тогда.
* * *
Сэла возненавидела Джонвелиша Верадина с первого взгляда. Она специально вспомнила все пожелания с того момента, как узнала о его назначении командиром ее батальона. Она еще не видела его, но уже фантазировала о менее чем очаровательном конце его карьеры.
Когда бывший капитан, древний ублюдок по имени Итрелл во сне откинул копыта, Сэле дали возможность командовать тремя взводами батальона «Д». В поле такое не считалось беспрецедентным. Часто такие случаи были временными и делались по необходимости. Ее тактическая группа почти год томилась в казармах недалеко от Аллигтса, в ожидании какого-нибудь боевого задания. Когда умер Итрелл, Сэла осталась самым старшим среди командиров взводов.
Она успела привыкнуть к должности и ошиблась, решив, что она уже у нее в кармане, когда словно из ниоткуда появился Джонвелиш Верадин, размахивая статусом гребнистого и с претензией на командование ее группой.
Типичный Крестник. Типичный гребнистый.
Стоя по стойке смирно в операционном кабинете, он вспомнила всю праведную ярость и обиды, которые новый командир успел ей нанести, еще не успев здесь появиться. Сам Верадин почти развалился в единственном кресле. Черные, глянцевые ботинки покоились на краю ситуационного стола. Верхняя пуговица форменной куртки расстегнута, ремень ослаблен. Ничего не воспринимая вокруг, он запустил пальцы в короткие каштановые волосы и читал папку с делом Сэлы, резюме ее жизни. Зевнул.
Моя жизнь вас утомляет, гребнистый?
— Сэла Тайрон, командир. Восемь кампаний. Множество похвал за храбрость. Шесть за доблесть. Продвижение по службе. А сейчас что? За последний год?
Он явно не ждал ответа, продолжая изучать файл с экрана карманного компьютера.
— Другие командиры взводов поют о тебе дифирамбы. Невероятно, но ты до сих пор не сделала ни одной записи по дисциплинарным наказаниям ста восьми солдат. Почему так?
На этот раз он ждал ответа. Сэла уставилась в точку на стене за его спиной. Ладони сжались в кулаки. Но он этого не заметил.
— Не было причины, сэр.
Думаешь, я некомпетентна? Думаешь, мои солдаты позабыли о дисциплине, потому что мы фабрикаты?
Верадин снова ничего не заметил.
— Говорят, смешанные взводы, дело нелегкое. Но в батальоне «Д» нет ни одного призывника, одни добровольцы.
Сэла понятия не имела, кто это такое говорит, но прозвучало проникновенно. Иногда в батальоне появлялись и призывники, но они никогда не держались долго, и Сэла не имела желания выяснять, почему. Интересно, что он выбрал вежливое слово «добровольцы», словно боялся обидеть ее. От гребнистых Сэла слышала и кое-что похлеще.
Но Верадин обращался к ней, словно разговаривал с другим гребнистым. Сэла подозревала, что это какая-то психологическая игра, чтобы она утратила бдительность.
Верадин что-то прочитал в резюме и нахмурился.
— Ты отказалась от продвижения в элитную спецгруппу. Любой доброволец незамедлительно воспользовался бы такой возможностью. Почему?
— Я была нужна здесь, сэр, — сухо ответила Сэла. Это было полуправдой.
Прошло несколько месяцев, как она приняла временное командование «Деинди», когда получила предложение от Первых. Это случилось впервые в ее жизни, когда она вообще что-либо от них получала. Приглашение присоединиться к элитной спецгруппе оказался сюрпризом, но к этому моменту она уже знала, что ответит. В ее жизни появился Атилио, так что Сэла была уверена, что никуда не уйдет.
Она оторвала взгляд от точки на стене и посмотрела на Верадина. Он криво усмехнулся. Можно было только догадываться, что сам капитан считает свою улыбку обаятельной и привлекательной. На самом деле Сэле захотелось ударить по ней.
Сейчас Верадин впервые продемонстрировал сверхъестественную способность угадывать ее мысли.
— Тайрон, я тебе не враг. Разве тебе трудно сначала узнать меня, прежде чем ненавидеть?
Она не ответила, только смотрела на него. Ему не нужен ответ, потому что он, вроде как вел разговор за обоих.
— Я знаю, что ты думаешь. Вот еще один невежественный гребнистый… так ты называешь Крестников, таких как я, верно?
Сэла смотрела на него. Это что, ему кто-то успел сказать? Стоит держать язык за зубами, иначе когда-нибудь аукнется.
— Так вот, я тот самый невежественный гребнистый. Я взял то, что ты заслужила. Я взял твою команду.
Долбанный ублюдок, я дам тебе возможность.
— Но ты не заслуживаешь командовать пехотой, — добавил он, бросив карманный компьютер на стол.
Похоже, карьера Сэлы качественно и аккуратно подошла к концу и, видимо, ее сейчас отправят в отставку.
— Сэр, я…
— Думаю, ты заслуживаешь больше, — сказал он. — Ты заслуживаешь большего. Ты не какой-то простой пехотинец, Тайрон.
Верадин снял ноги со стола, потянулся и поправил куртку, убирая появившиеся складки.
Сэла нахмурилась. Все ясно, он испытывал ее или, что еще хуже, насмехался над ней. Провоцирует.
— Сэр?
— Тайрон, я эгоист. Мне нужен человек со своими навыками и своими сильными сторонами. Ты знаешь своих солдат. Не имеет смысла начинать все с нуля. Я знаю, почему ты не делаешь никаких дисциплинарных записей — лояльность. Ни у одного из команды нет дисциплинарных наказаний. Это работает. Ты уже работаешь в этой команде, мне же предстоит долгий путь, чтобы заработать то же самое.
Гребнистые не разговаривают с фабрикатами так. Такого просто не бывает.
— Поэтому, командир, я предлагаю сделку, — он вышел из-за стола. Сэла удивилась, когда увидела, что он на полголовы выше ее. Гребнистые всегда были ниже.
— Сделку… сэр? — наверняка это проверка.
— Я буду учиться у тебя, Тайрон. Я никогда не командовал добровольцами, — он сделал паузу, делая какие-то загадочные жесты, как будто Сэла была не из плоти и крови, а какой-то таинственной субстанцией. — И есть… тонкости командования, которым я могу научить тебя. Если хочешь добиться успеха, должна знать, как обращаться с призывниками и Крестниками. Назовем это торговым соглашением.
Смутившись, Сэла посмотрела на него впервые по настоящему. Он выглядел, как призывник: абсолютно новая куртка, хотя и сидела немного криво, отполированные до блеска ботинки. Высокий, с хорошо развитой мускулатурой. Идеальные коричневые волосы и глаза. Можно было бы подумать, что Верадина тоже специально вырастили, как и ее. Но, взглянув поглубже, она увидела тревогу, граничащую с страхом. Он понятия не имел, во что ввязался.
