— Я тебя если что смогу поймать, — позволил себе хмыкнуть Нил. — И уж мне тем более не жалко, если ты мне оттопчешь ноги.
— Как мило с твоей стороны приносить такие жертвы!
— Ну не ехидничай ты!
Я хихикнула, потому что Нил как никто другой мог возмущаться сразу в нескольких тонах.
— Вот, уже лучше, — одобрительно кивнул друг.
— Нил, мы будем двигаться без музыки? — вдруг озарило меня.
— Пока да, тебе ведь главное запомнить движения, — ответил тот. — Так, теперь просто двигайся следом за мной… Шаг влево, шаг вправо… Поворот, раз, два, три…
— Вот, ты двигаешься медленно, а мой учитель как бабочка порхал…
— Не отвлекайся!.. Вперед, назад, поворот, раз, два, три… И что же тут сложного-то?
— Не волнуйся, все самое страшное впереди, — многообещающим тоном объявила я. — При первом танце мне все говорили, что у меня неплохо получается двигаться… Но ты же знаешь, что ритм постепенно ускоряется, нужно двигаться быстрее…
— Хм, ты же уже довела движения до автоматизма, что же у тебя не получается? — искренне удивился Нил.
— Меньше слов, — вздохнула я.
"Шаг влево, шаг вправо, поворот — раз, два, три… Пауза… Вперед, назад, поворот — раз, два, три… Влево, вправо, поворот, раз, два, три, вперед, назад, поворот, раз, два три… Хм, интересно, как пары, двигаясь по паркету, не сталкиваются? Неужели присутствует какая-то схема? В принципе, если все двигаются в одном направлении, сдвигаясь на одно и то же расстояние… Стоп, но ведь у одних людей шаги крупнее, у других — мельче. Как же так тогда?! А если еще много народу будет? Вдруг получится так, что кто-то неверно рассчитает шаг, врежется в соседа, тот врежется в другого и начнется буча?!.."
— О чем думаешь? — донесся голос Нила словно из-за завесы.
Я опомнилась и, как водится, сбилась. Уже приготовилась к тому, что мы сейчас собьемся и свалимся куда-нибудь, но к своему великому удивлению обнаружила, что ноги оторвались от земли и Нил ведет танец за нас двоих. Я коснулась ногами земли и продолжила танец.
— Если честно, уже кружится голова. Как только можно так долго крутиться с огромной скоростью? — вздохнула я.
Нил понял, замедлил ход.
— На балах часто используется такой конкурс, кто дольше продержится на площадке в этом танце. Но в обычной программе это преподается маленькими порциями, так сказать. Неужели тебе не говорили?
— Нет, что ты. Учителя работали над тем, чтобы движения были доведены до автоматизма, но выполнены изящно и грациозно, руки там, где им положено находиться, а голова задрана так, что подбородок выше глаз…
— Любишь же ты преувеличивать! — тихо рассмеялся Нил.
Мы остановились.
— И что там? — поинтересовалась я, отстраняясь.
— Пары танцуют, через определенный промежуток времени меняя партнера. Это происходит с помощью связки, тебе наверняка показывали…
— Ааа, этот кошмар с раз… два… — внушительная пауза. — три-четыре.
— Как раз хватает, чтобы спокойно отдохнуть и перевести дыхание, — усмехнулся Нил.
— А как меняют пару?
— Переходят слева направо, вот так…
И все-таки, если подводить своеобразный итог, можно заметить, что за два часа занятий с Нилом я смогла научиться танцевать куда лучше, чем за несколько недель занятий с профессиональными учителями! Он был терпелив, весел и остроумен, в любой момент мог поддержать, не куксился, если я допускала ошибки или случайно наступала ему на ноги, бесконечно поправлял меня, вносил поправки, не забывая в перерывах рассказывать мне все про традиции предстоящего бала, о его истории, некоторых танцах. Также мы успели разучить еще целый танец, прежде чем…
— Ого, я тоже так хочу! — раздался восторженный голос.
Мы с Нилом живо отпрыгнули друг от друга, забыв про смех от только что проделанного с большим успехом пируэта. Ралли смотрела на нас во все зеленые глазища, улыбаясь во весь рот.
— Ты тут какими судьбами? Неужели братец таки отпустил тебя из-под домашнего ареста? — насмешливо спросила я.
— У нас с ним уговор, если он заставляет меня много работать, то потом дает мне шанс хорошенько отдохнуть…
Я улыбнулась Ралли, ткнула ее под ребра, заставив замолчать. Конечно, Нил наш друг, но все-таки пока не стоит предавать гласности тот факт, что у Ражори есть в рукаве козырь под названием "клоны".
— Ладно, Нил, до завтра, — я подарила другу самую очаровательную улыбку из своего арсенала.
— Спокойно ночи, — таинственно улыбнулся Нил.
Он бодрым шагом двинулся в противоположном направлении от нас.
— Сногсшибателен, — выдохнула мне в ухо Ралли. — У тебя с ним что-то есть?
— Что-то есть, но рассказывать кому-то нечто как-то не слишком очень тянет, — заковыристо ответила я, чтобы запутать любопытную подружку.
— Эх, всегда так… Ну ничего, найду себе другого парня… Кстати, что у тебя с Рамоном?
— О, Ралли!..
У меня тряслись коленки, когда я сидела перед зеркалом в комнате за полчаса до торжественного выхода на бал. Огромные испуганные глаза с расширившимися зрачками на бледном лице казались еще больше, чем обычно. Я слегка улыбнулась, чтобы хоть как-то изменить неподвижное лицо.
— Возьми себя в руки! — приказала я отражению в зеркале. — Даже если ты облажаешься, никто не будет знать, что это была именно ты. Если что всегда будет можно убежать. Ведь так?
Отражение ответило тем, что насмешливо сдвинуло брови и улыбнулось уже увереннее.
— То-то же! — удовлетворенно ответила я.
Отведя взгляд от зеркала, я принялась искать свою карнавальную маску по комнате. Кстати, на балу можно было пользоваться только масками, не меняющими структуры тела и чертами лица. Короче говоря, маскировки различных видов, кроме самых обыкновенных масок из пластика или плотно прилегающего к лицу материала, запрещались. Правда, эти маски так плотно прилегали к лицу, так что заглянуть под маску было очень сложным, но в то же время не настолько сильно, чтобы сквозь маску проступала каждая черточка лица.
Подхватив маску с кровати, я нацепила ее на лицо, подошла к зеркалу и посмотрела на себя так, будто бы не знала, кто прячется под костюмом и маской.
Первоначально мы с Дил решили, что я буду в костюме цыганки. Я, как человек, изучающий культуру своей родной планеты, просто обязана была взять что-то из той традиции. Мы заказали эскиз, потом портные начали работу, началось создание маски, украшений и прочего. Но позже мы все обдумали тщательнее и сошлись на том, что эксцентричная цыганка будет привлекать лишнее внимание. С одной стороны, это хорошо, но с другой — цыганки народ подвижный, танцуют они зажигательно. Так что мне до них далеко… В общем, повздыхав-повздыхав, поругавшись, любуясь на красивый костюм, мы с Дил все-таки решились поменять мой костюм. Это случилось где-то за неделю до бала.
