Надежды не оставалось почти никакой. Капитан пытался связаться со своими союзниками из Конфедерации. Ответа не было. После Парави они как будто все попрятались. А ведь наверняка у человечества еще остались силы противостоять врагу. Хотя основной флот и уничтожили, Корпорации имели еще сотни верфей, оборонительных гарнизонов и миллионы живых людей для вербовки. Ничего! У фронийца тоже имелись зацепки. Пускай Гильдия падет. Пускай враг торжествует. Но он сделает все, чтобы придать победе полукровок вкус крови.
- Вердос! – обратился Главный Капитан к своему помощнику. Тот сидел в отдельном помещении и вступал в дело только тогда, когда возникала необходимость заняться дипломатическими или другими невоенными делами.
- Да Капитан! – в голосе молодого человека послышалась воспрянувшая надежда. Ему тяжело было наблюдать через монитор за тем, как его господин убивается из-за поражения.
- Несколько заданий. Первое – свяжись, с кем там сможешь из правителей Высокой Империи. Мне нужны официальные переговоры. Второе – полный доклад о ситуации в Союзе и Конфедерации. И третье – докладывать о любом нападении на наши миры немедленно. И еще, связь по самому защищенному каналу с гепарнами. Выполняй.
Вердос не решился переспрашивать насчет гепарнов. Уединенная негуманоидная раса обитала в нескольких системах во Внешнем Кольце. Никто толком не знал, как они выглядят и чем занимаются. Одним из преимуществ пиратов было то, что они ни у кого не спрашивали разрешения для посещения отдаленных миров. Так вольные странники познакомились с этими негуманами.
Пока помощник организовывал переговоры, Капитан просматривал отчеты разведки. После нападения на Парави ведоры не появлялись в системах людей. Странно, но они даже не пытались закрепить свою победу. Зато Гильдию Пиратов продолжали преследовать несчастья. Эпидемиологическая ситуация выходила из-под контроля. На многих планетах начались бунты и воцарился хаос. Фрониец не ожидал другого исхода. Очевидно, в его подчинении не осталось ничего кроме Хафариса и еще десятка систем. Начинать строить новые фрегаты не имело смысла. Объявить всеобщую мобилизацию – да, а вот стягивать оставшийся флот в одно место не стоило. Ведоры только того и ждали.
- Вердос, – снова обратился главный пират к своему помощнику, - приказ всем кораблям! Защищать родные системы. Также объяви о полной мобилизации. Отошли с приказом одну из моих пламенных речей.
Помощник ничего не ответил. Он никогда не говорил «да» или «слушаюсь». Фрониец не любил использовать такие штампы. Ему казалось, что они подразумевают возможность непослушания. А у пиратов ослушаться могла только вся команда целиком. Индивидуальный отказ рассматривался как предательство. Свобода в Гильдии значила выбор команды, напарников, товарищей. Это сильно помогало во время внутренних конфликтов. Те, кто не подчинялся, уничтожались большинством или покидали пиратские миры.
Наконец лазги удостоили Капитана своим «высоким» вниманием. Удивлению фронийца не было предела, когда на голограмме он увидел предупреждающий знак, точнее герб в виде сотни скрещенных плазменных мечей, образовавших круг, в середине которого стояла утолщенная сверху лазгийская крепость. Это значило переговоры с самим императором. Изображение дернулось, и вырисовались контуры сидящего на напыщенном троне высокомерного мужчины с тремя светящимися полосами на лысой голове. Главный пират знал о недавней смене власти на Лазгусе. Его агенты уже доложили подоплеку этого, почти переворота.
- Ваше Величество! – наклонив немного голову, поздоровался Капитан.
Ох уж эти человеческие замашки! Они так быстро перекинулись на всех остальных гуманоидов. Пожилой император энергично махнул рукой. По его поведению можно было определить, что он не привык вести себя отстраненно. Это значило лишь одно – он обладал реальной властью, а не являлся марионеткой в руках придворных.
- Я долго думал, принять ли ваше предложение о переговорах и решил отбросить гордость. Надеюсь, причина стоила того?
О да! Фрониец сразу распознал бывшего сенатора, который часто светился среди криминального мира Лазгуса. Деловая хватка выдавала интригана с потрохами.
- Я рад этому факту. Признаюсь для Гильдии, как вы наверняка знаете, настало не лучшее время. Но я не по этой причине обращаюсь к вашей Великой Империи. Я не прошу о помощи. Я хочу сделать интересное предложение.
- Какое же? – казалось лазг удивился. Видимо он ожидал попыток получить подмогу в войне с кваргами.
- Пришло время признать, что Гильдия Пиратов, как государственное образование не способно противостоять объединенным силам ведоров и кваргов. Я предлагаю вам все наши владения, полностью и навсегда!
Император немного опешил. Стараясь не выдать своего изумления, он закашлялся, да так, что его белая кожа сильно натянулась, проявляя кости черепа. Затем он собрался и уже с сомнением спросил:
- Я сомневаюсь. Неужели ваши подчиненные одобрят этот договор?
- А я уверен - они будут на все согласны в данный момент. Можете проверить сводки вашей разведки, или заглянуть в Галаксинет. Все очевидно. Скоро вы узнаете про поражение нашего флота в системе Фета. Кварги не станут щадить давних врагов. А Высокой Империи всегда пригодятся ресурсы и новые владения.
- Хорошо, - лазг понял, что Капитан не шутит, - каковы гарантии, что после того как мы защитим ваши, то есть уже наши владения вы не восстанете?
- У нас нет больше флота. А верфи заберете себе, как и все остальное. По-моему этого достаточно.
- Не думал, что Гильдия вот так когда-нибудь закончит. – Император потер подбородок ладонью. – Но скажите Капитан, как вы захватили ведорский линкор?
А лазг знал, как уколоть оппонента. Именно эта подстава погубила пиратов. Именно из-за этого сердце фронийца сжалось. Тем не менее, он нашел сил ответить:
- Кто вам сказал, что это мы? Ведоры просто стравили нас с кваргами. Они подставили нас. Вам тоже стоит опасаться такой участи. – На его сморщенной коже невозможно было различить ярость, а голос оставался по-прежнему хриплым и сухим.
- Ладно, Капитан. Я посоветуюсь с Сенатом, и скоро вы получите ответ.
- Спешите, иначе кто-то заберет у вас этот лакомый кусок, – бросил вдогонку угасавшей проекции старый пират.
Первый акт драмы завершился. Фрониец хотел все объяснить, наверняка удивленному Вердосу, но не решился. Если тот не глуп, то сам все поймет. В течение суток по стандартному времени Гильдия и так прекратит свое существование. Слишком хорошо главный пират знал тактику кваргов. Они не ведоры. Их Кодекс не позволит долго ходить вокруг своей победы. Но он все же обратился к помощнику:
