И все было бы распрекрасно, и безукоризненная работа Фетта явно вылилась бы в столь же безукоризненный спектакль ареста повстанцев с побегом и хитроумного запутывания их следа с помощью своих же, имперских сил... Если бы не...
-Кто эти повстанцы, Вейдер?
«Значит, наша Пакостность уже осведомлена о моей миссии. Это притом, что ни одна живая душа из личного состава «Экзекъютора» и понятия не имела, какого ситха их ситх полез на Беспин... А среди штурмового отряда шпионов нет. Ну, нет их, и все! И уж как Палпатин узнал о повстанцах, которых еще даже не арестовали, более того, эти повстанцы еще даже не попросили посадки в беспинских доках?»
-Мой повелитель, я планирую произвести арест одного из так называемых героев Альянса.
-И кто же тот счастливый смертный, ради которого командующий моим флотом оставил войска и лично спустился в трущобы?
Вейдер проглотил издевку, чувствуя, что на этом Император явно не остановится.
-Мой повелитель, я...
-Твой повелитель предполагает, что это друзья Скайуокера. Не так ли?
-Да.
-В таком случае я потрясен глубиной вашей рациональности, Лорд Вейдер, - продолжал ехидничать Палпатин. - Ведь Скайуокер, бесспорно, прилетит к ним на помощь.
-Но откуда он...
-Узнает о приманке? Приманка сама скажет ему об этом. Ведь не только мы с вами чувствуем возмущения в Силе, не так ли, Лорд Вейдер? Умения Скайуокера возрастают с каждым днем, где бы он ни был...
-Я постараюсь добыть сведения о расположении повстанческих баз у капитана Соло...
-Переговоры об обмене пленниками и так далее? С этим сбродом? Фу... – Палпатин скорчил презрительную рожу. - Зачем такие сложности, Вейдер? За взрыв боевой станции все они заслуживают смерти, так сделай эту смерть возможно медленной. Мальчишка почувствует и прилетит.
«Вот тебе и эпоха имперского просвещения... Но как, ситх его побери, он узнал?»
-Ты недооцениваешь Силу, Вейдер.
Темный Лорд вздрогнул. Император фактически ответил на его мысленный вопрос, но... нет, на самом деле, все было не так.
-Связь ученика с учителем неразрывна.
Неужели Палпатин и вправду решился его напугать?
-Я прекрасно ощущаю твое состояние, мой дорогой ученик.
Или просто посеять тонкую трещинку страха... Если так, Палпатин явно не уверен в исходе предстоящего «саммита на государственном уровне»... Это хорошо, если повелитель боится. Нет. Это плохо. Это значит, что он догадался о подлинных причинах неудачного сражения на Хоте.
-Как видишь, я сразу понял, для чего ты сам прибыл на Беспин, а не поручил это кому-либо из офицеров.
«Это уже слишком. Значит, все намного проще – где-то здесь болтается спутник-шпион, который, вероятно, прослушивает кабинет беспинского администратора или, того хуже, следит за мной самим... Чудес не бывает. Кто сказал, что здесь не может быть штаба имперской контрразведки? Маленькая, нейтральная планетка... игорные дома и шикарные клубы. Находка для богатых промышленников и влиятельных аферистов, которые везде успевают наследить и оставить за собой приличный компромат. И, соответственно, непочатый край работы для наших шпиков».
Уповая на мирские реалии жизни, Темный Лорд склонил голову в призрачном смирении.
-Мой повелитель, я не осмеливаюсь даже мечтать о вашем уровне владения Силой.
-Великая Сила требует жертв, Вейдер. И она не терпит никаких преград! – провозгласил Император.
Харизматично, четко, удивительно... Удивительно правдиво... За этой правдивостью когда-то последовала вся Старая Республика... И что? Духота преисподней сменилась огнем чистилища... Впрочем, все верно. Каждый народ заслуживает своего правителя.
-Родственных связей – тем более. Все или ничего! Только ты сам и могущество вселенского масштаба. Как сказал один древний мыслитель, тот, кто разрывает одну ниточку судьбы – преступник, а тот, кто разрывает все ниточки – бог. Или ситх. Как угодно. Например, мне угодно, чтобы ты стал ситхом. И если этот мальчишка недостоин твоих надежд, он просто не нужен. Убери его с твоего Пути...
-Я исполню ваше приказание, мой повелитель.
-Да, - харизматичность померкла, и во внезапно ставшем бесцветным голосе Императора прозвучало не то удивление, не то констатация факта... – Что-нибудь новое о переговорах с каламари?
-Два дня назад генерал Мадин сообщил о начале завершающего этапа переговоров. По-видимому, дело близится к концу и обещает новую победу Империи на дипломатическом фронте.
-Я жду тебя на Корусканте, мой ученик.
Поклонившись, Темный Лорд с трудом поднялся с колен, впервые за всю историю своих ритуальных действий едва не потеряв равновесия. Дела пошли не то, что вкривь и вкось, они пошли совершенно иной дорогой…
Вейдер заложил руки за спину и снова подошел к окну. Вечерняя панорама беспинских небес разлилась пурпурными красками, а на горизонте уже пылало какое-то созвездие. Несколько флаеров обогнали иссиня-черное облако и стремительно ушли вниз к круглой посадочной площадке развлекательного центра. Длинная тень накрыла башенку одной из многочисленных фабрик, питавших благополучие Беспина. Город грез захлебывался ночною жизнью, принимая чашу забав и празднеств...
А где-то далеко, на Корусканте, в это же самое время злобствовало маленькое скорченное существо, возомнившее себя богом...
«Император понял, что я был согласен пощадить повстанческий лагерь ради сына. А, значит, неровен час, младший ситх открыто натравит Альянс на него... нет, до этого Палпатин не додумается! Впрочем, он сам сделал тактический ляп. Нечего было хвастаться своим форсъюзерством. Теперь я, по крайней мере, знаю наверняка, что за мной наблюдают. И мерзавец Кальриссиан работает на нашу контрразведку. Что ж… Тогда необходимо сообщить ему о планах с арестом Скайуокера, дабы его Императорское Величество не изволило вновь беспокоиться о дневном распорядке своего ученика. Ситх его подери...»
Ну, а что делать с Соло?
«Видит Сила – пытать пленных придумал не я».
* * * * *На этой стороне планеты Дагоба стояло раннее утро. Палочка из дерева гимер бороздила набухшую мокроватую землю, выводя древнеальдераанский иероглиф. Совершенно незамысловатый, если бы только не этот хитрый хвостик у второй горизонтальной черты.
