— Они не пройдут! — говорит диктор и камера снова переносится на кладбище, где стоят имперские гвардейцы и развевается флаг Империи.
— На этот раз они не смогут нанести предательский удар в спину. Мы знаем где враг! — и красная стрелка на экране описывает круг, объединяя десяток звездных систем Белейского Таганата.
— И хотя никто не вернет нам погибших. — снова появляется Дана. Она громко смеется в кругу своей семьи, она счастлива и на какое-то время хочется думать что это правда и все будет хорошо, но потом запись обрывается и показывает Дану на руках у десантника над могилой своих родителей, кажется что девочка постарела на десять лет сразу. Ничего уже не будет хорошо. — думает Перси: — для нее уже нет.
— Никто не вернет нам погибших. Но мы можем сказать их душам — спите спокойно! — возвысил голос диктор: — мы можем сказать этим людям — вы погибли не зря! И еще мы можем сказать — вы будете отомщены! — и на экране высвечивается герб Империи, звучит гимн. Перси вдруг понял, что игроки перестали бить по шарам, они встали, встал даже уснувший тип за столом напротив, встала официантка. Перси тоже встал. Глаза стало предательски пощипывать и что-то словно тесным обручем стиснуло грудь. Как много друзей не сидят сейчас за этим столом, подумал он. Иклан, Амбромахия, Сандра Каллахан… список можно продолжать почти бесконечно, но к Иклану и его сестре он уже относился как к собственной семье. Сотни и десятки лиц прошли перед его внутренним взором. Улыбалась Сандра Каллахан, с которой они познакомились в душевой кабине крейсера "Гермес", она легко закидывала назад свои густые волосы и смеялась от души, заразительно и легко. Ей вторил Иклан, как всегда измазанный в чем-то, не то в масле, не то в сиропе, его сестра улыбалась Перси как-то по особенному, с теплотой, словно своему младшему брату. Она называла меня котенком — вдруг вспомнил Перси, она всегда говорила, что настоящим боевым котом я еще не стал. Он стиснул зубы. Киберинженер Атью, сухарь и педант, высокомерный сукин сын — так называли его в секции обслуживания и ремонта за глаза, но именно он посадил на четвертый бот Мефалу Тонг, именно этот бесчувственный тип не дал прерваться новой жизни. Атью улыбался молча. А вот и лейтенант Мур, он смеется, запустив пятерню в свою шевелюру, на самом деле Перси никогда не видел чтобы тот хотя бы улыбался, он же из СБ, всегда подтянутый и деловой, сосредоточенный и целеустремленный, но смерть уравнивает всех и поэтому он сейчас смеется как школьник. Перси почувствовал что по его щеке скатилась слеза. Лейтенант Рок. Его наставник и командир, погибший в первом же бою от применения нейродеструктора. Боргкхарт, лучший пилот эскадрильи "Дикие коты Рока". Только он сумел уйти от преследующих его истребителей Таганата на ручной тяге, когда пережгло к чертям нейроканалы, только он смог уйти чтобы рассказать как это происходит, когда нейродеструктор разрывает твою связь с боевой машиной, смог пройти сквозь боль сожженных нервов, смог огрызнуться на обратном пути к крейсеру, ослепший и идущий что называется "на одном крыле" смог сбить истребитель противника. Все, кого он знал и кого не знал — все вставали перед его глазами как живые и улыбались ему.
— Что, плохо? — спросила его Хлоя. Перси кивнул.
— Ничего. Это пройдет. Садись, выпей. И… плюнь на все.
— Да я ничего. Я в порядке. — сказал Перси, садясь. Он незаметно вытер слезу с щеки и улыбнулся. Хлоя поморщилась.
— Что так плохо? — сказал Перси.
— Не то слово. Ты словно скалишься, а не улыбаешься.
— Знаешь, я когда-то слышал, что время это просто одно из измерений… ну, как четвертое измерение, понимаешь? — сказал Перси. Хлоя неопределенно пожала плечами.
— И тогда, если время это одно из измерений, тогда значит ничто и никуда не исчезает, понимаешь? И если что-то было у тебя в жизни, значит это — уже навсегда, если ты знал человека, то даже если потом его не станет, то там, в твоем "тогда" он будет вечно, ты меня понимаешь?
— Это было бы здорово. — сказала Хлоя.
— Наверное так оно и есть… просто почему я не могу вернуться в то "тогда". - сказал Перси и выпил свой коктейль залпом, не почувствовав вкуса.
— Никогда не оглядывайся. — сказала Хлоя, прикусив губу: — никогда. Всегда иди вперед.
— Мне, честно говоря уже никуда идти не хочется. Я здесь пока посижу. — криво ухмыльнулся Перси. Он подумал — почему на самом деле он сегодня все-таки позвонил Хлое? Просто потому, что боится остаться наедине с самим собой? Но ведь он не сделал ничего постыдного. Он сделал все, как и сказала капитан Сандра Каллахан, он прибыл в Порт-Уэно и оповестил Империю, он даже помог Мефале Тонг и сейчас ее имя на каждом углу и по головиденью только про ее подвиг и говорят. Почему только про нее — удивился он снова, почему только она совершила подвиг? А Сандра, Иклан, Абромахия, Боргкхарт, Генри Мур, Атью и сотни других — разве они не совершили подвиг? В голову закралась мыслишка — а не потому ли ты так возмущен, что тебя не заметили? Нет! — возмутился Перси, ничего подобного и потом — его заметили, ему присвоили звание лейтенанта и наградили медалью, что же еще? И потом, главное не то, что заметили тебя или нет, а то, что ты исполнил свой долг. Он вдруг обнаружил, что на его столе прибавилось коктейлей. Он вопросительно посмотрел на официантку, выросшую рядом.
— Это от игроков. — пояснила та: — "Особый Звездный", они угощают. Вы же флотский, верно?
— А это?
— А это "Звезда Империи", новый коктейль нашего бара. Заведение угощает. — официантка кивнула в сторону бара. Едва различимый в полумраке в своей черной жилетке, различимый благодаря белому пятну своей рубашке бармен помахал им рукой.
— Понятно… спасибо.
— Не за что, красавчик… защищай нашу Империю хорошо.
— Постараюсь, мэм. — Перси улыбнулся официантке и почувствовал как каблук Хлои с силой ввинчивается ему в подъем ступни.
— Да ты кажется совсем наглость потерял… — сказал она, едва официантка удалилась, плавно покачивая бедрами, размером со средний авианосец палубного типа: — При мне начинаешь тут с официантками заигрывать!
— Да Икланд с тобой, кто же с ней будет заигрывать! И потом у нас отношения… дружеские? — встрепенулся Перси, чувствуя себя намного лучше. Он понимал, что Хлоя просто играет, просто пытается его отвлечь, но ему почему-то было приятно эта ревность, пусть даже наигранная. Это действительно отвлекало от мыслей… от настоящих мыслей.
— Дружеские, но не до такой степени, Дорбан, не до такой степени… не расслабляйся слишком уж. — Хлоя щелкнула ослепительно белыми зубами.
— Буду иметь в виду… — Перси взглянул на часы.
