— Дружеские, но не до такой степени, Дорбан, не до такой степени… не расслабляйся слишком уж. — Хлоя щелкнула ослепительно белыми зубами.
— Буду иметь в виду… — Перси взглянул на часы.
— Я тебе уже надоела?
— Нет. Просто должен прийти один человек… а, вот и он! — между столами пробирался Стив Стоун, как всегда подтянутый и щеголевато одетый. Его лицо ничуть не изменилось — он словно только что сошел со страниц глянцевых журналов для девочек. Принесите сахарной ваты и упаковочной бумаги — и подарок для любой девчушки старше шестнадцати готов. Только ленточкой перевязать.
— Всем привет! — сказал он, сверкнув улыбкой: — Я подсяду?
— О! Стиви! — взвизгнула Хлоя и повисла у него на шее, едва не опрокинув столик: — Ты откуда? Я тебя сто лет не видела! Чем занимаешься? Черт, прости, садись…
— Здорово, командор… — Стив крепко пожал Перси руку и они обнялись.
— Знаешь, а ты здорово изменился… — сказал Стив через некоторое время, когда приветствия стихли. Перси только покачал головой и подвинул Стиву "Особый Звездный".
— Нет, правда. Я молчу, что ты так стремительно похудел и по-моему стал выше…
— Империя не может позволить себе иметь толстых лейтенантов. — усмехнулся Перси, поддерживая старый стиль общения — "ничего серьезного": — Толстым может быть полковник, адмирал, ну командор… а лейтенанту положено быть худым, взъерошенным и голодным. И с выпученными от рвения глазами.
— И чувство юмора у тебя похоже прорезалось… правда какое-то сомнительное. Ну да ничего. — хмыкнул Стив: — Смотри, да ты сам на себя не похож! Здорово у вас там в Ударно-Истребительных людей делают.
— На самом деле в госпитале мне гормональный фон исправили, а так как я две недели без сознания лежал, то и те, что у меня имелись ээ… запасы жира исчезли. Думаю они все-таки отдали это кошке.
— Хм, значит они все-таки кому-то пригодились, а? — Стив широко улыбнулся и Перси невольно вспомнил, что он всегда был таким — на грани. На грани шутки и серьезного, на грани между взрослым миром и миром их детства, на грани дружбы и… неприязни? Соперничества? Нет, они никогда не соперничали. Уж больно разные были области их интересов. Да и сейчас… Стив — владелец стольких компаний, фирм и банков, что и не упомнить, возле бара наверняка стоит его серый "Ллейс-и-Грен" с форсированным двигателем, на него смотрят все девушки вселенной, а Перси… пусть он сейчас и лейтенант. Пусть даже лейтенант с медалью и нашивками за ранение. Стив всегда немного покровительствовал Перси. Если честно, то только благодаря его помощи Перси смог попасть в Императорскую Академию ударно-истребительных сил.
— Эй, ты что, уснул? Перси, ты обиделся? — спросил Стив, наклонившись к нему через столик.
— Извините, задумался… — сказал Перси.
— Слушай, на самом деле я просто хотел сказать, что ты сейчас выглядишь просто супер. Нет, правда. Если бы так показался в нашей школе все девчонки бы просто попадали.
— Думаю, да. В обморок от страха… — улыбнулся в ответ Перси: — но ты и сам выглядишь как большая коричневая куча навоза.
— Да, зато высококлассного навоза. — поднял бровь Стив: — самого лучшего. Я бы сказал по миллиону кредиток за каждый грамм.
— Фу! — сказала Хлоя: — что за темы? Фермерская планетка, сразу чувствуется, что вы ребятки только что от лопаты, которой вы это дело кидали.
— Все, больше ни слова о навозе. — поднял руки Перси.
— Слушай, извини, что подначиваю, не смог удержаться… — сказал Стив.
— Да нормально… ты же всегда таким был. — пожал плечами Перси.
— Эй, ребятки, еще пить будете? — встряла Хлоя.
— Я вообще-то по делу с тобой встретиться хотел… — сказал Стив, подвигая к себе новый коктейль.
— По делу?
— Да. Насколько я понимаю, твоей семье еще принадлежат эти кобальтовые прииски на астероидах?
— Я все-таки куплю вам выпить…
— Ну, принадлежат… но это мертвый груз. Высокоструйные двигатели небезопасны и ты это знаешь.
— К чертям высокоструйные двигатели! У меня есть сведения которые… постой-ка. Ты ведь вернулся оттуда, из системы Айм, верно?
— Да.
— Эй, два "Особых Звездных" и одну "Звезду Империи"!
— Тогда ты должен знать, что Таганат применил новое оружие, нейродеструктор, оружие которое разрушает действующую нейронику. Нейродеструкторы.
— Я знаю. — Перси поморщился при воспоминании.
— Наши яйцеголовые ребята нашли способ экранировать эти волны и защищать нейронику от атак подобного уровня.
— Ух ты! Здорово! — обрадовался было Перси, но потом его пыл угас. Чему он радуется? Теперь-то уж точно он никогда не будет пилотом, так всю жизнь и прослужит в наземной службе обслуживания. Его-то индекс нейроадаптации так низок, что он даже портовым погрузчиком управлять не может! И опять он со своим званием и должностью никуда не годится. Что это за пилот Ударно-Истребительных, который управлять истребителем на нейронике не может? Одно время в голову Перси закрадывалась мыслишка, что если все будут применять глушители нейроники, то тогда все пилоты будут летать по старинке — на ручном управлении и уж тогда-то он будет летать не хуже других! Но это означало бы большие неприятности для Империи, чьи пилоты привыкли к нейронике, это означало бы резкий дисбаланс в расклад сил в галактике, а это в свою очередь означало бы войны. Очень-очень много войн. И хотя Перси очень хотел летать на истребителях, но не такой ценой. Поэтому он все-таки больше обрадовался, чем опечалился, услышав, что все останется на своих местах. Или не все?
— И это еще не все, Перси… — добавил Стив, отодвигая от себя "Особый Звездный", он махнул рукой, пошептался с официанткой и на столе появилась бутылка "Синнегурды" с тремя вычурными бокалами.
— Синнегурда? В этом баре? — удивилась Хлоя.
— Я с собой принес. — пояснил Стив.
— Аааа… — Хлоя наклонила голову набок, разглядывая бутылку.
— Что ты там говорил? — спросил Перси через некоторое время, когда пробка была извлечена, а бокалы наполнены.
— Это только начало изменений, изменений к лучшему для тебя и твоей семьи… видишь ли, "Людвиг ИНК" потеряла все свои заводы на Вериоке, а потому они не могут справится с возросшим объемом заказов на военное оборудование. Конкретно на защитные экраны… на эти самые защитные экраны, Перси…
— Дай-ка я угадаю… — прищурился Перси: — Теперь твоя компания входит в число государственных поставщиков?
— Э, да ты растешь прямо на глазах, мой друг! — удивился Стив, разливая огненную "Синнегурду" по бокалам.
— "Людвиг ИНК"… что-то знакомое… — сказала Хлоя разглядывая свой бокал на свет: — У меня подружка там работала, платят неплохо, но обращаются как со скотиной. Дерьмовая компания короче…
