– Отлично. Они познакомились вчера, но только мельком. Ты ее уже представил?
– Чуть раньше. И, похоже, она у тебя неразговорчивая.
– С этим Корделия справится в свой черед. Пожалуйста, присмотри, чтобы после приема Фориннис добралась до базы – у меня, гм, будет внеплановое совещание с вице-королевой, когда гости разойдутся.
Хейнс кивнул, окидывая девушку оценивающим взглядом.
– Как она у тебя, справляется?
Джоул пожал плечами:
– Пока все хорошо. Она сообразительная и явно успела поднабраться столичного лоска за время своего последнего назначения в Форбарр-Султане – а, может, это форская кровь сказывается. – Он помолчал, прикидывая. – Когда доходит дело до распределения ресурсов и личного состава, сергиярское командование всегда оказывается третьим в очереди.
Хейнс вздохнул:
– Это я уже выяснил.
– Сливки снимает комаррское командование, исходя из теории, что у них там окажется самая горячая точка, если что; и флот метрополии от них не отстает. Они постоянно сражаются за лучших, ну, а мы получаем, что останется. Как выясняется, остается множество самых лучших женщин. Что ж, присылайте ещё, мы только за. – И он добавил, сделав осмотрительную паузу: – Нет, эту тебе переманить не удастся.
Хейнс фыркнул, но явно оставил попытки мысленно заполнить свободные места в своем штатном расписании. Джоул ему радушно кивнул и отошел, предоставляя в своем лице отличную мишень для всех, кто желал воспользоваться шансом с ним переговорить. Зачастую это наиболее быстрый способ найти то, что ты ищешь – если допустить, что ты ищешь источник неприятностей.
– А, адмирал Джоул! – окликнули его.
Джоул, удерживая на лице любезную улыбку, повернулся.
К нему приближался нынешний мэр Каринбурга с одним из своих подручных, членом Городского Совета. Заметив их маневр, поближе подобралась и пара ближайших конкурентов мэра на предстоящих городских выборах. Все они привычно обменялись короткими настороженными кивками.
– Рад, что застал вас здесь, – заметил мэр Йеркс. – Скажите, а что, верны слухи, что в будущем году вы намерены закрыть базу?
– Определенно нет, сэр, – ответил Джоул. – Понятия не имею, откуда идут эти слухи, а вы?
Проигнорировав это небольшое замешательство в беседе, Йеркс пояснил:
– Активность среди гражданских подрядчиков способна сказать о многом.
– Не секрет, что его императорское величество даровал нам разрешение открыть вторую базу, – гладко объяснил Джоул, мысленно переводя: «Сейчас, когда Генштаб наконец-то пробил одобрение через Совет Графов». До того их дебаты больше напоминали затяжную войну в Форбарр-Султане. – Единственная наземная база неэффективна с точки зрения защиты, причем не только на случай нападения, но и различных природных катастроф. Покойный вице-король Форкосиган мечтал о ее расширении практически с того самого дня, как прибыл сюда. Уверен, что вице-королева присмотрит за тем, чтобы его мечты осуществились.
– Да, но где именно? – встряла госпожа Моро.
– Это вопрос еще обсуждается. – Вообще-то дошло до того, что для выбора между Гридградом и Новым Хассадаром пришлось бросить монетку. Лично Джоулу нравились оба варианта, но получить оба сразу он, естественно, не мог. Окончательный выбор места держался в секрете, чтобы предотвратить взрыв финансовых спекуляций, который неизбежно последует за его раскрытием.
– Но вы должны знать больше!
– Я бы так не сказал, мэм.
Мэр Йеркс посмотрел на него весело и досадливо, не менее расстроенными выглядели Моро и ее соперник Кузнецов. Наземная военная база Каринбурга по многим направлениям была крупнейшей экономической единицей в регионе, хотя ей и наступали на пятки множащиеся правительственные конторы и загруженный гражданский космопорт, служащий перевалочным пунктом для постоянно прибывающих колонистов. Так что после еще нескольких вопросов трио отошло дальше попытать удачи с Хейнсом. Тщетная попытка, но Джоул не мог их за нее винить.
Подошла лейтенант Фориннис, заметившая командира как раз в тот момент, как его обступили беспокойные кандидаты на должность мэра.
– Сэр, генерал Хейнс сказал, чтобы я его сопровождала, да?..
– Все верно, лейтенант.
Девушка заметно расслабилась.
– Ну, – спросил Джоул без нажима, – что вы теперь думаете про вице-королеву – когда получили шанс обменяться с ней еще парой слов?
– Она не так сильно пугает, как я думала. – Хотя Фориннис произнесла это довольно неуверенным тоном. – Я знаю, что у нее уже есть внуки, но она не слишком… похожа на бабушку. И она игнорирует все рамки и правила.
Джоул улыбнулся:
– Она всегда так делала, – признался он. – Эх, видели бы вы ее прежде…
«Прежде, чем ее свет погас».
– Вряд ли у меня была такая возможность сэр.
– Верно, не было. – Он поглядел поверх макушки ее форменного берета и кивнул: – Так, выше голову: сюда сейчас подойдут цетагандийцы.
Она резко развернулась посмотреть.
Цетагандийский консул в Каринбурге, несмотря на свой статус гем-лорда, с удобством оделся в простую одежду местного покроя – рубашку и брюки, которые, хоть и были несомненно комфортными, каким-то образом смотрелись еще и впятеро дороже, чем одежда всех остальных. Атташе по культуре, увы, был вынужден наряду с Хейнсом одеться в парадное, не слишком подходящее для солнечного дня: темный наряд с накидкой поверх. Он тоже был гемом и носил официальный гем-грим своего клана: голубые и зеленые кривые изысканного рисунка, подчеркнутые золотом. Прямо создание из подводного мира. Занимающий меньшую должность гем на не столь важном приеме в нынешние дни ограничился бы небольшой красочной наклейкой на скуле, как нынче поступил сам консул, сообразуясь со стилем одежды. Разодетый же атташе либо был новичком, либо начальник почему-то дал ему неверный совет. Сейчас консул, наконец-то заметив появление на вечеринке Джоула, что-то шепнул на ухо своему подчиненному и повел его сюда.
Пока двое гем-лордов пробирались к ним сквозь толпу гостей, Джоул освежил в памяти нынешнюю диспозицию в локальном пространстве планеты, но в утренних сводках не появилось ничего нового или тревожного. Цепочка П-В туннелей, ведущая к ближайшему из восьми основных миров Цетагандийской Империи – к Ро Кита, – выходила на маршрут от Комарры к Сергияру, ближе к первой. Такая позиция давала Цетаганде возможность перерезать этот путь и отсечь Барраярскую Империю от Сергияра и от всего, что лежит за ним. Вот почему командование комаррского флота держало военные пикеты у скачковых точек на протяжении трех четвертей этого пути, а остальную четверть так же удерживали со своей стороны вооруженные силы Ро Кита.
