— То-то и оно, — невесело хмыкает Верховный лекарь, торопливо отводя взгляд от разъярённой ведуньи, одновременно с этим продолжая поспешно приводить доводы в свою пользу. — Ромеро уверил, что лишь хочет поспособствовать восхождению на престол Атарксиса и возобновлению войны с Альтаиром. Мы же сами хотели этого, Глэдис! Давай не будем врать сами себе: Дарию ни к чему это перемирие… Мы — Великая держава…
Договорить не успевает… Один взмах старческой руки и перепуганный толстяк с поросячьим визгом отлетает метров на десять, со всей мощи своего немалого веса вписываясь в стену.
— Я лишь хотел… — не то отчаянный визг, не то плач.
Но Глэдис уже глубоко наплевать, чего хотел Бэр.
Идиот! Глупец! В погоне за деньгами он и забыл, что отвечать за кристалл ему придётся не перед старой приятельницей Глэдис, с которой в своё время они опрокинули ни один бокал эля. О, нет! Ему придётся держать ответ перед той, которая вырастила, возвела на престол императора Дария. Той, чья мощная магия уничтожала целые поселения древних. Той, чьё спокойствие и расположением весьма обманчиво. Потому что именно она — Верховная ведунья — вот уже несколько столетий вершит и контролирует судьбу Дарийской империи.
Она и никто другой!
Увы, Бэр, стремясь решить свои накопившиеся финансовые проблемы, видимо, напрочь забылся, с кем имеет дело.
— Где кристалл?!
— Я не знаю! — вскрик, переходящий во всхлип. — Но у Ромеро его больше нет. Насколько я понял, он пытался вывезти его с Дария, спрятав в вещи альтаирского принца, а тот… исчез. И никто теперь не знает, ни где принц, ни где кристалл.
Глэдис закрыла глаза.
Усталость. Огромная. Всепоглощающая. В один миг лавиной обрушивается на неё.
Века. Она прожила так много и так долго, и всё же до сих пор так и не смогла привыкнуть… Не смогла перестать удивляться человеческой алчности, глупости, недальновидности…
Подставить целую империю из-за какого-то долга…
Да… На этот раз Бэр превзошел сам себя.
Но что ещё хуже: звезда Сатаба уже склоняется к закату. Ровно через сутки на Плато Семи ветров должен будет выйти Атарксис и предъявить своё право на Жезл Власти, а вместе с ним и на второй трон соправителя Дарийской империи.
Но теперь, когда весь двор знает, что кристалл поддельный, задумка Верховной ведуньи посадить на престол мальчишку — марионетку, не имеющего в своих жилах и капли императорской крови, теряет смысл. По древнему Закону завтра любой желающий — даже простолюдин — сможет точно также выйти на это плато и предъявить право на Жезл власти. И с лёгкостью возьмёт его в руки, потому что настоящего кристалла, генерирующего силовое поле Дария, у них больше нет.
Получается, что все старания Дэмониона обезопасить кристалл от чужого посягательства, оказались напрасными. И всё из-за алчного трусливого кретина Бэра! Император уничтожал подчистую целые поселения древних, чтобы исключить возможность появления соправителя! Целые поселения! Вырезал семьи, не щадя никого: ни стариков, ни женщин, ни детей! И всё на благо империи. И вот теперь эти жертвы оказались напрасны!
Кристалла больше нет. Как и защитного поля Жезла власти.
Страшно даже представить, сколько людей, зная, что кристалл поддельный, отважатся в День солнцестояния бросить вызов Дэмониону! И что самое ужасное: рискнувший, даже не имея в жилах и капли крови древних, тот, кто первым прикоснётся к Жезлу, станет соправителем Дария. Наверняка найдутся те, кто опередят Атарксиса. И это будет началом конца Дарийской империи. Потому что нарушить закон древних — не признать соправителем того, кто удержал в руке Жезл Власти, Дэмонион не посмеет. Ведь в противном случае пошатнётся его собственная власть, которую он заполучил точно таким же способом — покорив Жезл.
— Что ты наделал, Бэр…
Кряхтя и постанывая, ещё не до конца протрезвевший Верховный лекарь кое-как встаёт на ноги. Ковыляет к бару, залпом выпивает бокал с чем-то крепким. Морщится.
— Дело сделано, Глэдис. Сглупил — признаю.
— Сглупил?! — кажется, ещё немного и ведунья начнёт смеяться.
— Да, сглупил, — мрачно бросает Бэр. — У Ромеро на меня компромат. Узнай Дэмонион о моих делишках, мне было бы не жить.
— Тебе и так не жить, Бэр, — Верховная ведунья устало садится в кресло, принимая из рук Лекаря бокал с элем. — Боюсь представить, что начнётся на Плато семи ветров. Чую, в этот раз от претендентов на Жезл Власти не будет отбоя… И тогда наступит хаос… Хаос… Хаос… — старуха невесело хмыкает, отпивает от бокала, морщится. — Дрянь! Дело полная дрянь!
Верховный лекарь плюхается в кресло напротив ведуньи — нормально стоять на ногах он не может — шатает из стороны в сторону. Вид как у побитого драга. Видимо, Бэр действительно не предполагал, что его попытка погасить долги превратится в катастрофу для целой империи.
Как и Глэдис, ему не всё равно, что будет с Дарийской империей. Но на себя Бэру всегда было «не всё равно» больше. Впрочем, есть ещё кое-что, на фоне чего все остальные проблемы, даже похищенный кристалл отступают на второй план.
— Глэдис, ты сохранила конверт? Тот, что не дала мне открыть, потому что дело уже было сделано.
Верховная ведунья медленно поднимает усталые глаза на лекаря. Пожалуй, этот вопрос — последнее, что она хотела бы услышать в этот и без того напряжённый момент.
— Почему ты спрашиваешь об этом? Спустя столько лет…
Стеклянный задумчивый взгляд Бэра впивается в пустоту. На лице ни следа эмоции.
— Ты никогда не задумывалась, вдруг мы… ошиблись? Что, если девчонка обвела нас вокруг пальца? Что, если это не она, а мы сами, по незнанию предали его. Что, если всё это было лишь частью её извращённого плана мести?
Тихо. Давно в этой комнате не было так тихо. Жизнь и время, словно замерли, в ожидании своего приговора. А затем… Взмах руки Верховной ведуньи и Дэус Бэр вновь отлетает на противоположную сторону кабинета. Но на этот раз бьётся головой о стену с такой силой, что без сознания замирает на пол в луже собственной крови.
* * *
— Я не собираюсь подставлять Альтаир, но и без своей жены я никуда отсюда не улечу!
— Да стой же ты! Упрямец! — запыхавшийся Дэрэк хватает за руку Эвана, который решительно направляется к выходу. — Где ты её искать собираешься? Она же как сквозь землю провалилась! На связь не выходит!
— В Руаре. Больше ей негде быть.
Спокойный взгляд альтаирца говорит Дэрэку лучше любых слов: Эван уже принял решение и теперь его не остановить.
К парням подоспевает встревоженный отец Марк.
