Про врагов это он зря подумал. Как говорится, помяни черта, он и появится. В одном из соседних помещений послышался отчетливый топот множества бегущих ног.
– Уходим! – Мастер указал направление. Это был тот самый длинный коридор, о котором говорила Луиза.
– Туда нельзя! – вскричала корсиканка, но Смит схватил ее за руку и поволок в брюхо извивающейся стальной змеи.
Мгла сгущалась все сильнее и сильнее. Луиза задыхалась в ней, словно это был густой смертоносный газ. Но это не газ, это страх, дикий первобытный ужас, который парализует, замораживает, убивает. Неужели никто не чувствует его? Даже Николай?
Девушка оглянулась и попыталась глазами отыскать своего возлюбленного. Мастер шел сзади, отставая от них шагов на двадцать. Он то и дело останавливался, чтобы выпустить в преследователей короткую очередь из своего страшного пулемета. Нет, сейчас Николай ничего не замечает. Он слишком занят, он полностью поглощен боем. Луиза отдернула взгляд. Видно, ей придется бороться с этим самой. Но как бороться? Кто она такая, чтобы бросить вызов самому прародителю зла, самой смерти?
Вдруг на девушку накатила новая, еще более мощная волна холода, мрака, чьей-то невыносимой боли и страданий. Это было словно шквал ледяного ветра, словно удар в лицо. Луиза едва удержалась на ногах. Именно тут, в этом самом месте, что-то происходило, что-то грязное, мерзкое, чудовищное.
– Что случилось? – Смит, державший Луизу за руку, остановился вместе с ней.
– Здесь… здесь… – только и смогла выдавить из себя корсиканка.
– Да что здесь?!
Смит быстро огляделся вокруг. Ему не пришлось долго искать. Цепкий взгляд сержанта вмиг засек небольшой белый ромбик со вписанным в него числом двенадцать.
– Нашел! Сюда! – закричал морпех, останавливая набегавших сзади Грабовского и Дэю.
– Что? – выдохнул запыхавшийся Марк.
– Вот, – Смит указал на эмблему Верховной Лиги. – И Луиза тоже говорит, что это здесь.
– Вскрываем! – Грабовский помог лурийке опереться о стену и кинулся на помощь к Смиту.
Сержант надеялся, что стенная панель открывалась подобно той, что скрывала дверь реактивного лифта. Но не тут-то было. Луиза видела, как пальцы Смита ушли под срез плиты. Он пошарил ими там, а затем резко повернул голову к Марку:
– Это не маскировка. Это и есть сама дверь. Сварной металл. До сантиметра будет. – Смит растерянно взглянул на лейтенанта. – Что делать? Как ее открыть?
– Уйди! – прокричал Грабовский и, как только американец шарахнулся в сторону, дал очередь из своего «UMP-45».
Тупые крупные пули оставили на металле строчку глубоких вмятин и с визгом отрекошетили в сторону.
– Отошли! Немедленно все отошли! Теперь попробую я!
Луиза увидела, как подбежавший Николай без лишних расспросов навел на замаскированную дверь свою здоровенную многостволку.
Ударившая очередь ослепила и оглушила девушку. Она словно очутилась в эпицентре взрыва. Грохот, беснующийся желтый огонь, скрежет разрываемого металла, звон падающих на пол гильз. Этот кошмар длился всего несколько секунд. Николай с удовлетворением глянул на пропоротую изуродованную дверь, крикнул «Скорее внутрь!» и тут же возобновил огонь. На этот раз он стрелял по ловким камуфлированным призракам, которые вынырнули из-за изгиба туннеля.
Под визг пуль Грабовский со Смитом распахнули лишившуюся запоров дверь. Они стали заталкивать женщин внутрь, сперва Луизу, затем Дэю.
Переступившей порог Луизе стало казаться, что она уже умерла и это место не что иное, как ее сырая могила. Так же темно и жутко. Свет поступал лишь сзади, из того мира, из которого она только что пришла. Но и он почему-то стал быстро гаснуть, словно могилу закапывали, сбрасывали в нее комья грязи и огромные тяжелые камни.
– Ник, быстрей! Переборка падает!
Крик Грабовского пояснил все. За их спинами опускалась толстая дублирующая переборка, и Марк со Смитом не могли ее удержать. Между полом и неумолимо сползающей стальной плитой оставался всего метр… полметра…
– Николай! – в страхе закричала Луиза.
Словно отвечая на эту мольбу, когтистые пальцы мигом вцепились в бронированную переборку и приподняли ее. Строгов проскользнул внутрь, а за его спиной тут же упала освобожденная, больше никем и ничем не сдерживаемая плита.
– Вот зараза, пришлось бросить пулемет, – в кромешной темноте послышалось злое рычание Строгова.
– Николай, любимый! – Луиза рванулась на звук. – Ты живой!
– Нормально. Я в порядке, – Николай поймал ее, притянул к себе и, успокаивая, стал гладить по волосам.
– Я испугалась за тебя, за себя. Зачем мы пришли сюда, в это страшное место? Я не могу здесь. Оно меня убивает.
– Ну что ты говоришь? Ты справишься. Ты сильная. Мы здесь потому, что должны быть здесь. Потому, что кроме нас больше некому. Вспомни, ты ведь сама это говорила.
– Да, говорила. – Девушка спрятала лицо на груди любимого. – А вдруг я не смогу, вдруг я не готова?
– Мы тут все не готовы, – прошипел Грабовский. – Черт побери, у кого-нибудь есть фонарь?
– У меня, – подал голос Смит. – Только уж больно хилый.
– Лучше, чем ничего, – облегченно вздохнул Марк. – Давай, включай скорее.
В темноте послышалось шуршание, хруст расстегиваемых липучек, и только затем вместе с легким щелчком темноту прорезал тонкий лучик. Желтое пятнышко скользнуло по грязным рваным комбинезонам, зацепило изможденное лицо Дэи и уткнулось в стену, на которую та опиралась. Это был ржавый необработанный металл со следами литья. Смит недолго изучал бесформенные наплывы, вкрапления и дырки. Он быстро перевел луч на чрезвычайно низкий, всего метра два в высоту потолок, а затем на противоположную стену.
– Везде одно и то же, – сержант подытожил свои исследования.
– Это что за крысиная нора? – Марк огляделся по сторонам и тут же сам ответил на свой вопрос. – Потайной или резервный ход, что ли?
В этот момент за спинами «головорезов» что-то грохнуло. Удар, а может, взрыв. Все разом шарахнулись от звенящей, словно колокол, переборки, а Луиза, цепенея от страха, вцепилась в Николая.
– Граната, – узнал Смит.
– Ага, – согласился Грабовский. – Противопехотная. Пробуют взорвать переборку.
– Противопехотной не возьмешь, – как эксперт по местным дверям заявил Строгов. – Однако они могут отыскать и что-нибудь помощнее.
– Давайте двигать, – предложил Марк. – Иди сюда, дорогая, я помогу.
С этими словам разведчик закинул себе на плечо руку Дэи и крепко ухватил ее за талию.
Луиза нуждалась в помощи ничуть не меньше, чем лурийка. Если Дэе для того, чтобы продолжать путь, требовалось подставленное плечо Марка, то для корсиканки каждый шаг вперед был немыслим без поддержки Николая. Именно Николая. Никто другой кроме него не мог понять и помочь. Только у него были силы противостоять злу.
