Губ едва заметно касается лёгкая улыбка. Я вдруг отчётливо понимаю, что всё это было предопределено с самого начала. Да! Именно так всё и должно было быть.
Вернее — закончиться.
Нет, Глэдис. Тебе не удастся сделать из меня тупую безропотную серую прислужницу. Как и не удастся выведать, где находится Эван, потому что за любимых надо бороться. До последнего вздоха. До последней капли крови. До последнего «Я тебя люблю…» Иначе всё остальное просто теряет смысл.
И это и есть мой выбор.
Выбор шатеры.
Прежде чем Глэдис и Карл успевают среагировать я оказываюсь у распахнутого окна, после чего… Оттолкнувшись от подоконника, раскинув руки отдаюсь во власть Северного ветра…
Ошеломляющее чувство абсолютной свободы переполняет меня, когда я с огромной высоты падаю в пучину бушующего ледяного океана, прекрасно осознавая, что там внизу меня ждёт неминуемая смерть.
* * *
Сплин ведёт нас извилистыми подземными коридорами. Я даже не пытаюсь спросить его, куда мы идём. Честно говоря, мне уже всё равно. Мои мысли, несмотря на всю опасность ситуации, витают далеко отсюда.
В это трудно поверить. Я не могу, не хочу, но… Факты — жестокая и упрямая вещь.
Мои родные погибли.
Выжила лишь Ада.
И только она, после последнего разговора с Дэрэком, знала, в какой части подземного города мы находимся. И вот сейчас здесь на нас устроена настоящая облава.
Только она…
Неужели Айрис права? Ада с самого начала предала меня?
Нет… Я просто отказываюсь в это верить.
И всё же невольно прокручиваю всё, что произошло в моей жизни за последнее время. Откуда вообще взялся этот кристалл? Его принёс Ромеро? Но я не видел этого… Зато точно знаю, что лишь Ада способна безбоязненно взять кристалл в руки… Что ей мешало самой подложить кристалл в мои вещи?
Невольно вспоминается наше детство.
Руар! Вот что всегда было страстью Ады. Она так мечтала стать шатерой. Всегда грезила, бредила этим. Изменилось ли это с годами? Не стала ли она истинной слугой императора Дэмониона?
Нет! Я не могу, не хочу в это верить, но…
Факты — упрямая вещь. И они говорят против Ады.
Мы идём какими-то извилистыми тёмными коридорами-туннелями, затем спускаемся в канализационный люк. Надо же! Под подземным городом есть своя инфраструктура.
— Скорей! Скорей! — нервно торопит Сплин.
Смотрю на этого сморчкообразноо парня и понимаю: люди иногда удивляют.
Интересный человек этот Сплин. Сначала, узнав, что нас разыскивают воины Руара, он назначил нам за спасение тройную цену, а потом… Всё, что от меня требовалось — снять капюшон.
— Ваше императорское величество?!
Никогда не думал, что встречу в логове контрабандистов и преступников, человека, которому не всё равно…
Отец Марк рассказал мне о нём чуть позже, когда парнишка убежал договариваться с одним из сопровождающих. Юный и дико талантливый. Истово верующий в своё правое дело. Бывший военный журналист, некогда восхвалявший в своих громких репортажах Земной Альянс. Разжигавший своими пламенными статьями войну в сердцах и душах людей, особенно новобранцах.
Ему, молодому да раннему, хотелось сделать шикарный материал, заработать всемирное признание, получить высшую журналистскую награду «Золотое перо»… Чтобы получить всё это, он выбил командировку на передовую, а там…
Там он воочию увидел всё то, о чем не должно рассказывать в своих статьях репортёру, преданному Земному Альянсу.
Страх, отчаяние, оторванные конечности совсем юных солдат — мальчишек, которые абсолютно не понимают за что, за кого и, главное, против кого они воюют. Которые хотят домой к мамам, бабушкам, сёстрам, подругам, но вместо этого их тела разрывает на части в открытом космосе.
Хаос. Боль. Непонимание. И пустота. Вот, с чем пришлось столкнуться Сплину на передовой. А ещё с горьким осознанием того, что всё, о чём он писал раньше — всего лишь пропагандистский обман. Фикция. Он сам было лишь винтиком в огромной кровожадной агитационной машине Земного Альянса, потому что абсолютно все его идеалистические репортажи о войне совершенно не соответствовали действительности.
А потом был плен. Дарий. Катар. Рудники. Побег. Чудом. Волей случая. Так Сплин и оказался в подземном городе Адэйры. Без Родины. Без любимой профессии. Без идеалов. Зато с чётким осознанием того, что война — это зло. Бессмысленное и беспощадное. Зло, которое возобновится, если на Альтаире наступит хаос с престолонаследием и, тем самым, нарушится расстановка сил во вселенной. Поэтому…
— Скорей! Скорей! Сюда!
Лишь потом, спустя годы в одном из наших дружеских разговоров Сплин признается, что в тот день он спасал не меня, и даже не равновесие между Дарием и Альтаиром. Он спасал себя — свою душу — остатки веры в то, что в этой жизни всё же есть справедливость. Есть, ради чего жить и бороться.
Помогая мне, Сплин пытался искупить свою вину за то зло, которое в своё время разжёг в сердцах миллиардов зрителей и читателей своими талантливыми агитационными военными репортажами. Зрителей, среди которых были юные мальчишки, поверившие ему, ушедшие из-за этой слепой веры на войну, и, не вернувшиеся с неё.
Дальний ангар. Потрёпанный, явно повидавший лучшее время звездолёт.
— На старую обшивку не смотрите. Начинка суперсовременная. А главное с антисиловым полем. Если не будет осечки, сможем покинуть Дарий незамеченными для военно-космической службы. Не засекут.
— А если осечка всё-таки будет? — нервно интересуется Дэрэк.
Сплин философски хмыкает.
— А вам уже не всё равно?
Переглядываемся. Как ни печально, но Сплин прав. Выбора нет. Возвращаться нельзя. Даже за Адой, чтобы поговорить с ней…. Выяснить все… Я объективно понимаю, что просто не смогу добраться до неё живым. А подставив себя, я подставлю не только Альтаирскую империю, но и перемирие. Моя смерть повлечёт за собой возобновление войны, хаос… Мне страшно признаваться в этом самому себе, но всё это слишком высокая, слишком эгоистичная с моей стороны цена за любовь.
— Ну, так мы летим? — настырный голос Сплина выводит меня из задумчивости.
Киваю.
— Да. Летим.
Пожалуй, только сейчас я в полной мере понимаю своего отца, который всю жизнь шёл против своих желаний, в угоду интересов Альтаирской империи. Больше всего на свете мне хочется броситься на поиски Ады, но… Если я это сделаю, то миллиарды альтаирцев останутся без правителя. Их судьба будет отдана на растерзания междоусобных воин. Я не могу… Я не должен допустить такое. Хотя бы ради памяти отца и братьев. Их смерть не должна быть напрасной. Поэтому здесь и сейчас мне предстоит понять и принять одну очень важную и очень трудную для меня вещь: я больше не Эван. Не мальчишка-альтаирец, которого волей случая занесло на Тёмную планету и который влюбился в дарийскую девчонку. Я — Иоанн Дрогвард Второй — Император Альтаирской империи. Имеющий не только огромную власть, но и огромную ответственность за свой народ. И у меня, как и моего отца, больше нет такой роскоши, как слушать своё сердце. Отныне полагаться придётся только на доводы рассудка.
