-Желаете что-нибудь еще?
-Да… чашечку кафа с альдераанским коньяком, прошу вас. Есть у вас такой?
-Безусловно, господин, - раздался чуть уязвленный голос в ответ.
«А во Дворце Императора этот редкий коньяк втихомолку называют «таркиновским». Какой там древний мудрец, ситх его возьми, рассуждал о временах и нравах?»
Напыщенный официант на секунду заглянул в прозрачно-синие глаза клиента. С виду – самый обыкновенный мужчина лет сорока, высокий, стройный, в темном костюме отличного покроя. Еле заметная седая прядь в коротко остриженных светлых волосах и пристально-насмешливый взгляд из-под полуприкрытых век. Судя по тяжелому кольцу с печаткой – один из кореллианских промышленников средней руки. Привыкший показушно сорить деньгами в столице Империи.
Никаких ассоциаций с мрачным Лордом Ситхов этот человек не вызывал.
Немного вальяжно откинувшись в кресле, он держал чашечку тонкой работы левой рукой. Правая свободно покоилась на колене под столом. Хотя на расстоянии метра биопокрытие имперского протеза было практически неотличимо от настоящей живой ткани даже для наметанного глаза, он счел возможной видеосъемку высокого разрешения и поэтому не желал выставлять искусственную руку напоказ. Лишняя примета – лишние проблемы.
«А ведь не будь Силы, даже сам Палпатин не узнал бы меня сейчас. Он-то помнит наивного мальчишку, а не...»
Не того, кого он вчера видел в зеркале. Лицо, с которого полностью исчез отпечаток былой юношеской мягкости. Только жесткие, острые черты, пара шрамов и... первые седые волосы.
Почему?
* * * * *
Один из двух единственных во всем гигантском государстве шаттлов, которым разрешалось почти что безалаберно кружить над императорским дворцом, не опасаясь быть сбитыми системами противовоздушной обороны, обогнул посадочную площадку номер сигма-девять и плавно соскользнул вниз. Второй идентичный этому шаттл принадлежал самому Императору.
Вейдер испытал странное желание – задержаться на трапе корабля и каким-то крохотным, несуществующим мгновением отгородиться от визита в обитель старшего ситха.
«Страх, Энекин? Нет, не тот это страх... Но ты все равно должен ступать прямо, твердо, стремительно и не задумываться ни на миг. Вот так, да... Лорд Вейдер не может позволить себе стоять наверху трапа и раздумывать о том, как его встретит драгоценный повелитель, ситх бы его побрал».
Лестница, коридор, еще лестница. Красные пятна императорских гвардейцев колят глаза. Надоели-то как. Лифт, зал, снова ступеньки.
После беспинских событий повелитель отказался выйти с ним на связь. Вернее всего было предположить, что Палпатин уже и так был осведомлен обо всем случившемся от своих людей, а доклад Вейдера оставил на десерт. Этакий мастерский расчет на проверку эмоциональной устойчивости младшего ситха
Двенадцать гладких ступенек к покоям Императора. Одна, вторая, третья...
Вейдер не решился второй раз тревожить сарлакка в его яме – того и глядишь, сам свалишься с зыбучей дюны. И не зря. Когда «Экзекъютор» спокойно встал на орбиту Центра Империи, Темный Лорд получил сообщение из личной канцелярии Палпатина, гласившее, в какое время ему следует явиться на аудиенцию к Его Величеству.
Конечно, старый черт прекрасно знает, где его ученик. И Сила тут не причем… Даже сейчас – наверняка знает, что Вейдер уже поднимается по ступенькам к Мраморному залу.
«А это что за парень? Я его раньше не видел в числе адъютантов...»
Навстречу Темному Лорду шло серенькое пришибленное существо. Не то шпион, не то секретарь, не то еще что. Безликое и безличное одновременно. Наверно, Палпатину сейчас такие по душе. Соответствуют настроению. Будем ориентироваться на настроение?
-Его Величество ждет вас, Лорд Вейдер, - сказало существо.
Вейдер легко взмахнул рукой, и дверь отъехала в сторону, обнажив роскошные барельефы у самого входа в зал. Не ждать же, когда этот жалкий секретаришка галантно раскланяется, впуская его внутрь. Тоже мне, почетный эскорт.
Проверяя на прочность звенья логической цепочки, Темный Лорд приходил к выводу, что во всей беспинской афере светилось только одно слабое место, но и оно никак не указывало на прямую связь Лорда Империи с повстанцами. Мятежники сбежали сами, и никакие ушлые контрразведчики не сумеют доказать, что Вейдер был обязан распылить «Сокол» на молекулы, а не отключать гипердрайв. Ха, а ну как там содержалось что-нибудь еще? Корабль-то шел с самой повстанческой базы... Ладно, от этого-то он точно отвертится, а прочие детали побега, наподобие героической истерики Кальриссиана – не его вина. И Беспин он как-то ненавязчиво и грамотно к Империи сумел присоединить. Планетка, кстати, очень неплохая с точки зрения газовой промышленности. Надо будет это подчеркнуть в докладе...
Посмотрим, что там.
В зале перед троном Императора серой кучкой собрались те самые дипломаты. Да-да, те самые... Город в Облаках можно на время выкинуть из головы – разговор пойдет о свершениях Мадина на почве тонкой политики. И ему самому придется рассчитывать только на одно – удачную импровизацию. Не то чтобы он не думал раньше о своих объяснениях, но, учитывая обстоятельства, его срочный вызов сюда обещал принести массу неожиданностей. По одной простой причине – вот уже полторы недели как Вейдер не получал от Мадина никаких вестей. Уничтожен контрразвездкой? Взят в плен и удерживается в имперских застенках? Сбежал, бросив задачу с мон-каламари на произвол судьбы? Любой вариант мог объяснить все и сразу, и любой вариант означал одно – крах.
Первое, что он заметил сейчас – Мадина среди членов дипломатической команды не было.
Второе – посланники Империи были немного не в себе.
Темный Лорд на миг задумался, зачем его самого вызвали сюда – отчитывать за предполагаемые оплошности Мадина или, наоборот, попугать оставшихся дипломатов.
Он остановился на середине зала, преклонив колено. Как никак, строгий прием. Может, к капризам Императора и нужно было приспосабливаться каждый день заново, но протокол все-таки надо соблюдать.
Второй советник по экономике, входивший в состав делегации, слегка поморщился, глядя на Вейдера. Этот пожилой генерал в отставке был одним из тех, кто безоговорочно поддерживал Палпатина еще во времена Старой Республики, и сейчас он единственный не испытывал страха.
-Мы все рады видеть вас, друг мой, - произнес Император, жестом приказав младшему ситху встать и подойти к трону. – Генерал Халланс, доложите о своих успехах Лорду Вейдеру.
