— Ещё как смею. А затем, я надеюсь, ты последуешь за своим героем в обитель зла, сраженная рукой Вераоки, — закончив говорить, Марсет окинул Ариану презрительным взглядом и, не произнося больше ни слова, вышел прочь, оставив принцессу одну.
Какое-то время она так и стояла посреди комнаты, не в силах пошевелиться, чувствуя, как холод отчаяния заполняет её душу, лишая последних сил. Вот уже четырнадцать невыносимо длинных дней и ночей прошло с тех пор, как её вернули из долины шиотисов и превратили в пленницу в собственном дворце, не позволяя никуда выходить и ни с кем видеться. Но все эти муки были ничто, по сравнению с тем, что она испытывала сейчас, ведь тогда она думала, что Денис остался в долине, и с ним всё в порядке. Но теперь она точно знала, что всё это время он был пленником её брата, и лишь одному Отеотису ведомо, что тот с ним всё это время делал.
Ей хотелось выть и всё крушить, словно раненому зверю, но она знала, что именно этого и добивался её брат, придя к ней. Нет, она не доставит ему этого удовольствия. Вдруг в её голове, словно пробившийся сквозь тучи луч, появился безумный план. Не теряя ни мгновения, она призвала служанок и приказала им помочь ей облачиться в платье. Нетерпеливо подгоняя их, она, одевшись и наотрез отказавшись тратить время на укладку волос, бурей выбежала из своих покоев. Нигде не задерживаясь, она направилась к комнатам своей сестры. Вераока в это время принимала утреннюю ванну. Слуги попытались помешать ей войти в её купальню, но та решительно прошла мимо, буквально ворвавшись внутрь. На внезапную гостью с ужасом смотрели все присутствующие служанки. Ариана же обратилась к сестре, нежащейся в это время в небольшом бассейне, среди лепестков ароматных цветов, что каждый раз добавляли в воду, дабы кожа принцессы имела приятный нежный аромат.
— Вераока, мне нужно срочно поговорить с тобой, наедине.
— Сестра, что за манеры? Не видишь, я занята, поговорим позже.
— Нет, дело не терпит отлагательств, вели слугам оставить нас одних.
Однако Вераока игнорировала её просьбу, и тогда Ариана сама закричала на слуг, приказывая им немедленно выйти вон. Те, в ужасе сжавшись, переводили испуганный взгляд с принцессы на свою хозяйку, явно не зная, что им делать. Однако Ариана снова повторила свой приказ, добавив несколько яростных угроз. Слуги, не выдержав, бросились прочь. Вскоре они с Вераокой остались одни. Та смотрела на Ариану так, словно впервые видела, на лице её застыло выражение удивления и недовольства.
— Как ты смеешь врываться ко мне и командовать моими слугами, да я…
— Пожалуйста, помолчи и послушай, что я тебе скажу, мне некогда всё тебе растолковывать, поэтому перейду к самой сути моего дела. Ты знаешь, что Марсет назначил на завтра наш поединок?
В ответ Вераока несколько раз открыла и закрыла рот, совершенно беззвучно. Затем, по-видимому, немного оправившись от неожиданной новости, не спеша поднялась из воды и, обернув свое обнаженное тело большим мягким куском специально для этого предназначенной ткани, подошла к большому зеркалу, где стала причёсываться. Делала она всё это в полном молчании, наконец, она произнесла:
— Что же, рано или поздно это должно было произойти и, если такова воля нашего божественного брата, да будет так.
Она попыталась придать своему голосу безразличный тон, однако он предательски дрожал, что не преминула подметить Ариана.
— Да, такова его воля, но, если ты мне поможешь, возможно, поединка удастся избежать.
Вераока резко положила гребень на место и повернулась к сестре, на лице её было написано упрямство.
— Ну уж нет, я не собираюсь рисковать ради тебя и вызывать на себя гнев моего будущего мужа.
Но принцесса не собиралась так легко сдаваться, поэтому, подойдя к сестре почти вплотную, она тихо произнесла:
— А кто тебе сказал, что он будет твоим, а не моим мужем? Похоже, ты, сестричка, совсем забыла, что в тренировочных боях я почти всегда выигрывала, и можешь даже не тешить себя надеждой, что, если я лишилась крыльев, то не смогу оказать тебе достойный отпор. Если мне не суждено будет тебя победить, я вполне успею наградить тебя несколькими, весьма уродливыми шрамами. Подумай об этом.
По лицу Вераоки пробежала болезненная судорога, в её глазах появился ужас, однако она продолжала молчать. Помедлив несколько мгновений, Ариана направилась к двери, но не успела она пройти и половины пути, как Вераока окликнула её. В этот момент, она не смогла удержаться от улыбки. Похоже, она всё верно рассчитала, однако, когда она повернулась к сестре, лицо её было совершенно непроницаемым. Вераока в нерешительности теребила край ткани, в которую всё ещё была замотана, на лице её было растерянное выражение.
— Что ты хочешь, чтобы я сделала?
— Я хочу, чтобы ты помогла мне встретиться с нашим новым верховным жрецом. Видишь, ничего такого страшного я от тебя не требую. Если вдруг, что маловероятно, тебя застукают за выполнением этой моей просьбы, ты легко найдёшь самый невинный способ все объяснить, тем более, что ты у нас непревзойденный мастер по этой части.
Смесь угрозы и лести оказали непреодолимое действие на Вераоку, и та пообещала помочь Ариане встретиться со жрецом. После того, как сестры закончились говорить, Ариана вернулась к себе, где ей только оставалось ждать и надеяться на милость великого Отеотиса.
***
Проснулся Денис от лязга открываемой двери, однако на этот раз вместо Марсета в камеру вошли двое стражников его личной охраны. Они сняли с пленника цепь, удерживающую его прикованным к стене, оставив те, в которые были закованы его руки и ноги. За многие дни, проведенные в одном положении, конечности его совсем затекли, и резкое освобождение вызвало приступ острой боли, однако стражники не дали ему прийти в себя. Схватив его под руки, они резко подняли на ноги и грубо вытолкали из камеры. Поднявшись на верхние уровни дворца, повели по запутанному лабиринту бесконечных коридоров. Идя по ним, невольно у него перед глазами проплывали воспоминания, когда они с Арианой и остальными спасенными им девушками, вот так же шли, спеша спасти правителя. Теперь, думая об этом, Денис ощущал невыносимую горечь, возможно, не поторопись они тогда, и жрец довёл задуманное до конца и убил этого гнусного кровопийцу.
Тогда, возможно, Ариана осталась бы в долине с ним, и её не ждала верная смерть от рук сестры. Денис понимал, что, узнай принцесса его мысли, она бы точно разозлилась, но он ничего не мог поделать с ними. Между тем, поднявшись по узкой винтовой лестнице, в конце одного из коридоров, они вышли на улицу. Свежий тёплый ветерок дунул пленнику в лицо, и он с наслаждением вдохнул его полной грудью и, прищурившись, посмотрел на небо, по которому плыли лёгкие облачка. После затхлого и сырого подземелья, в котором он провёл столько времени, не было ничего на свете чудеснее этих мгновений. Даже мысль о скорой смерти не омрачала этой радости.
Явно недовольные заминкой стражники заставили его идти дальше. Пройдя по извилистой дорожке, идущей между двух высоких стен, они вышли на площадь. Теперь на ней, там, где находился подгорный храм, возвышалась гора. При приближении к ней, Денис сумел разглядеть, что её склоны были искусственно изменены. По четырём сторонам света по склону были высечены ступени, ведущие на самую вершину. По одной из этих лестниц стражники и пленник стали подниматься наверх. Достигнув цели, они оказались на большой, огороженной со всех сторон террасе, в середине которой стояло несколько вырезанных из камня статуй Великого Отеотиса и его ближайших по божественному пантеону подручных. Статуи стояли вокруг большой чаши, из середины которой вверх поднимались струйки дыма. Около чаши, на небольшом от неё отдалении, стояла группа богато одетых отиотисов. Насколько мог разобрать Денис, это были особо приближенные к трону знатные люди, среди них находились и жрецы. На небольшом переносном троне, под приделанным к нему небольшим навесом, защищающим от лучей жаркого солнца, сидел сам правитель, рядом с ним на троне чуть меньшем, сидела его божественная сестра Вераока. Она с безразличным видом взирала на всех вокруг. По другую сторону от трона Марсета стоял ещё один трон, по-видимому, его должна была занимать Ариана, но её нигде не было.
