— Драхг! Конечно же, я боюсь! — Подскочил он, но тут же был вынужден резво сесть обратно, так как Черная Смерть лениво потянулась вперед, хитро косясь на нас своими зелеными глазами. — Ты только посмотри на нее! Огромная, опасная, страшная и жрет немерено…
— Рррр, — низко прорычала черная кошка, угрожающее двинувшись на Рика.
Я тут же весь подобрался, но вмешиваться, пока не спешил. Что-то подсказывало мне, что убивать друга Черная Смерть не планирует, однако, и доверять я ей не мог.
— Эвааан, — жалобно так протянул Рикарт, резко схлынув с лица и едва не поджав под себя ноги.
Огромная кошка, в холке легко достающая мне по пояс, немного прихрамывая на раненую лапу, медленно шла в нашу сторону, низко наклонив голову и не сводя с Рика пристального взгляда ярких глаз. Черная, как ночь, она поражала своей мощью и хищной, завораживающей грацией, коих в этом редком экземпляре было просто в избытке. Устрашающие клыки, которые мне «посчастливилось» увидеть еще на Гардусе, сейчас были благоразумно скрыты, а длинные острые когти, способные разорвать любое живое существо на тонкие ленты, спрятаны в подушечки сильных лап. И даже не смотря на все эти ухищрения, Черная Смерть вызывала неподдельный ужас у обычно смелого, постоянно жаждущего острых ощущений Рикарта.
Пройдя максимально близко рядом с не на шутку струхнувшим мужчиной, она уселась подле моих ног, а затем, ловко запрыгнув на соседнее сидение, свернулась клубком, словно обычная дворовая кошка, демонстративно сощурив глаза, и взмахнула хвостом.
Громко икнувший Рик, тихо выругался сквозь зубы и осторожно опустил ноги на пол.
— Может, высадишь меня на ближайшей планете? — С затаенной надеждой спросил друг, безуспешно пытаясь успокоить расшалившиеся нервишки.
— Ты действительно хочешь сойти с корабля из-за Черной Смерти? — Искренне изумился я, направляясь к бару.
Щедро плеснув в два стакана неразбавленного виски, прихваченного из личных запасов дяди, внимательно взглянул на мужчину, с которым нас связывали три десятка лет дружбы и не одна дюжина смертельно опасных ситуаций.
Рикарт Нераско Шоул, в широких кругах больше известный под прозвищем Пройдоха Рик, никогда не слыл трусом. Самая первая наша встреча произошла на вершине действующего вулкана Луконзо на нашей родной планете Бантар. Жители ближайших окрестностей уже давно покинули опасную зону, а мне все хотелось заглянуть в самое жерло вулкана, чтобы насладиться редчайшим, а главное недоступным ранее зрелищем.
Поднявшись над горой с помощью реактивной доски, я застыл в ожидании важного момента, когда рядом неожиданно появился Рикарт. Увидев меня, этот обалдуй не придумал ничего лучше, как подлететь ко мне максимально близко, чтобы представиться, и именно в этот момент земля резко покачнулась, а в воздух под сильным давлением вырвались первые клубы пепла вместе с пластами земли. Как мы не рухнули вниз прямо в жерло вулкана, известно лишь одной Судьбе!
Еле сохранив равновесие и рванув вверх, мы устремились прочь сквозь не проглядываемую пелену дыма и пыли, каждое мгновение уворачиваясь от летевшей во все стороны горной породы. Кстати, именно после этого случая, Рику и пришла идея открыть Большие Гонки, которые из года в год пользуются огромным успехом и приносят другу просто колоссальную прибыль. Когда же нам все-таки удалось покинуть опасный участок, и мы благополучно спустились на старую, добрую и так любимую лично мной землю, я изо всей своей доброты душевной в ответ на приветствие дал своему новому знакомому прямо в нос! Такого ответа Рикарт точно не ожидал, чему свидетельствовал ручеек крови, красиво стекающий по его квадратному подбородку, однако и оскорбляться он не стал.
Так и завязалась наша местами сумасшедшая из-за Рика и определенно успешная благодаря мне дружба. Прикрывая друг другу спины, и не раз побывав в критических ситуациях, мы всегда находили компромиссы. Бывало и после небольших потасовок, конечно (а кому не нужно выпускать пар?), но все-таки находили.
— Нет, — ворчливо признался друг, принимая стакан и осушая его одним большим глотком, даже не поморщившись.
Виски определенно пошло ему на пользу, так как легкий румянец постепенно возвращался на его смуглые щеки, а плечи были уже не так напряжены. Обернувшись в сторону виновницы столь странного поведения Рикарта, заметил, что та увлеченно наблюдает за мужчиной, будто бы смакуя его страх. Не став пока зацикливать на этом внимания, решил отвлечь Рика планом нашего полета и ближайшими остановками.
— Галактика Цый, говоришь, — размышлял мужчина, задумчиво вертя в руках пустой стакан. — А на Суукон мы случаем не заглянем?
На этой планете жили дальние друзья, с коими нас свела еще судьба тринадцать лет назад. Самдакар и Лионида — семейная пара (моими стараниями, между прочим), постоянно зазывают нас в гости, но из-за дальнего расстояния между нашими галактиками, навещать их получается крайне редко.
— На обратном пути обязательно заглянем, — пообещал я, лениво потянувшись. — Не хочешь прогуляться до центральной рубки? Нужно узнать, как там дела и обсудить с Лимом третью остановку.
— Как будто у меня есть выбор, — вздохнул Рик, демонстративно скосив глаза на дремлющую кошку.
Кстати, последняя на наш уход отреагировала весьма странно. Стоило нам только подняться, как Черная Смерть тут же покинула свою подстилку и решительно направилась за нами.
— Ты теперь везде за мной ходить будешь? — Серьезно спросил я, опустившись на корточки.
В таком положении наши головы оказались на одном уровне, что дало мне еще одну возможность внимательно рассмотреть нашу новую спутницу, поскольку в тот момент, когда я снимал с нее капкан, все мои мысли были лишь о том, как бы это чудовище мною не закусило. Большие темно-зеленые глаза твердо впились прямо в меня, как бы давая понять, что так просто отделаться от ее компании мне все же не удастся. Широкий бархатный нос, который почему-то жутко захотелось потрогать, что-то активно вынюхивал в воздухе, а еще совсем недавно перебитая до самой кости лапа все еще осторожно, но уже довольно уверено стояла на полу. Вот это я понимаю, регенерация!
— Просто запри ее здесь, и пойдем, — выдал друг, с интересом наблюдая за Черной Смертью.
— Раз уж она летит с нами, полагаю, стоит познакомить ее с командой, — поразмыслил я вслух, снова направляясь к двери.
— А может, для начала нужно ее покормить? — Неуверенно предложил Рикарт, весь вид, которого выражал сомнения на счет правильности моего решения.
— Второй раз за полчаса? — Хохотнул я, выходя в коридор. — Уверен, она сможет дотерпеть до ужина.
