- Так вот они какие, Мерцающие Призраки! - восхищенно произнесла Наташа.
- Кто бы мог подумать! - Николс выглядел совершенно ошалелым.
- Николс! Твоя аппаратура! Сними их, срочно! Нам ведь никто никогда не поверит! - радостно завизжала Наташка.
- Она... того. Она не работает, - мрачно признался Николс. - Были проблемы поважнее, чинил другие приборы... А тут вдруг...
- Эх, ты! Жаль. Давай хоть ребят позовем, - решила Наташа. - Такое надо видеть.
Вдруг на одной консоли замигал индикатор, и противно загудел сигнал звукового оповещения. И в тот же миг вся стая вакуумных красавцев рванула во все стороны. Словно косяк рыбешки под лучом прожектора прыснул от акулы. Призраки собрались чуть поодаль, и хорошо скоординированной серией пульсаций вся стая быстро скрылась за ближайшим астероидом.
- Так вот почему вас никто никогда не фиксировал, - протянул Николс. - Приборов не любите. У нас радар дальнего оповещения сработал. До этого мы просто дрейфовали...
- Летите с миром. А то люди вас быстро повыловят. В зоопарки, в лабораториях изучать, а то и просто на шкурки. Давай никому не расскажем, а? - предложила Наташа. - Это будет только наша с тобой тайна.
Но романтическое настроение, похоже, от Николса уже совершенно ушло. Отодвинув девушку, он быстро устремился к приборной консоли.
Ты что, не понимаешь ничего, что ли? Кончилось наше приключение. Прямо по курсу какой-то звездолет. И радар у них наверняка мощнее нашего. - Он пробежал пальцами по мерцающей в воздухе клавиатуре. - Они меняют курс.
Крошечная точка, слабо сверкавшая вдали, принялась стремительно приближаться. И вот уже совсем рядом пронеслись вытянутые вперед длиннющие штанги антенн, затем мелькнул острый нос корабля. Мимо промчались бесконечные, различные по форме- цилиндрические, прямоугольные и круглые выпуклости отсеков. Щиты над продолговатыми иллюминаторами мостика были открыты, и Наташе вдруг померещилась в освещенном проеме фигура седобородого мужчины в синем мундире. А затем маленькая яхта вдруг словно встала на дыбы, к верещанию аварийных сигналов присоединился пронзительный вой новой сирены. Центр гравитации резко изменился, новый вектор потащил все немалое количество незакрепленных никем предметов к левой переборке. Силовой захват, поймавший маленький кораблик, довольно резким рывком доставил яхту к открывающемуся впереди огромному шлюзу. Наташу замутило. Антона вырвало прямо на пульт. "Роза Дриады" вплыла в освещенное яркими прожекторами пустое пространство ангара. Медленно опустилась на место тяжелая створка шлюза.
Николс забарабанил по мерцающей под его пальцами над пультом полоске клавиатуры.
- Гравитация в полной норме, воздух нагнетается. Как только загорится вон тот зеленый огонек, в принципе, мы можем выходить.
- А где сами спасатели - то? - удивился Сэм. - радио ведь у нас в порядке!
- Ну да, - Николс пощелкал тумблером ближней связи. - Действительно, как - то странно, что они до сих пор молчат.
- А что это вообще за корабль такой огромный? Здесь, в ангаре, ещё пара яхт поместиться! - поинтересовалась Настя. - За нами что, настоящий звездолет выслали?
- Скачковый корабль открытого космоса, - авторитетно поправил её Николс. - Думаю, что это один из дальних поисковиков. "Зевс" или "Посейдон". Вот только что подобная посудина вообще делает в нашем скоплении, да и тем более среди пояса астероидов, я предположить затрудняюсь. Странно все это. Скачковые обычно за парсеки избегают подобных мест. А сама база поисковиков расположена на Аркторне.
- Скоро узнаем, - подал голос Антон, - вон, зеленый загорелся. И по-прежнему никого, ни на связи, ни так. Может, это юмор у них такой?
- Тогда пошли, что ли? - Наташа решительно поднялась из своего кресла. - Глупо дальше вот так сидеть. Нас ведь, в конце концов, только что кто - то спас!
Ребята робкой гурьбой выбрались на гулкую палубу ангара. Николас первым подошел к люку, ведущему в глубь звездолета, и решительно приложил руку к сенсору замка. Люк послушно, издав легкое шипение, ушел вверх. На освещенной площадке, ведущей сразу аж к трем лифтам, по прежнему не было ни души.
- И куда теперь? - поинтересовалась озадаченная Настя.
- Эй! Есть кто дома? - Николс, дурачась, помахал рукой перед бусинкой видеокамеры. - Ведь вы, ребята, только что включали захват. Что за дурацкие шутки!
- А насколько вообще большой у подобного звездолета экипаж? - спросила у всезнающего Николса Настя.
-У дальнего поисковика - то? Да здесь одних лабораторий штук двадцать. Исследовательские команды, ученые, пилоты шатлов, сам экипаж... Думаю, что побольше сотни наберется.
- И что, не нашлось никого свободного, что бы нас поприветствовать и предложить чайку с дороги? Может, у нас на борту раненные там или больные! - с обидой в голосе возмутился Сэм в сторону молчаливо поблескивающей камеры.
Наташа задумчиво тронула сенсор вызова лифта. Дверь тут же с тихим звоном отворилась - кабина стояла внизу. Зайти в неё, однако, никто не поспешил. Вновь звякнул колокольчик, дверь затворилась.
- Ребята, а вдруг это - "Летучий голландец?" - голосом, в котором, казалось, смешивался страх и тихий восторг, спросила Настя.- Погибли они все как один в далеких и неисследованных мирах. И вот автопилот ведет мертвый корабль в сторону Земли, и некому поправить ошибки в его курсе! Вот так, кстати, и залетели они в наши астероиды.
- Ага, молодец. Ты нам страшилок сейчас по сочиняй. Самое время. - Антон решительно направился к двери лифта. - И вообще, автопилоты сами не летают. Кто - то должен составить навигационную программу, утвердить курс и дать указание на старт. И уж тем более автомат без разрешения человека не начнет самостоятельную спасательную операцию. Так что нужно искать этого скромного умника. В кино всегда ищут главную рубку. Вот и пошли.
Николас, явно удивленный потерей привычного лидерства, нажал на сенсор и сделал приглашающий жест. В лифте оказалось всего три кнопки. Антон наугад ткнул в верхнюю. Кабина почти неощутимо пошла наверх. Вскоре вновь звякнул знакомый колокольчик, и дверь отворилась. Настя зашлась в громком, истерическом крике. На площадке, прислонившись спиной к переборке, сидел на полу покойник. Мумифицированная кожа потемнела, натянулась и пошла пятнами. Побелевшие глазные яблоки ввалились. Из груди, покрытой лохмотьями синей форменной летной куртки, торчала рукоять здоровенного вибрационного ножа. Возле правой руки мертвеца валялась самодельная дубинка, утыканная не то обычными гвоздями, не то железными шипами. Вся она была черно- бурой от пятен запекшейся крови. В отсеке, несмотря на работающую систему рециркуляции воздуха, отчетливо доносился сладковатый запах разложения.
