Она продолжила:
— Отпугивание вредителей без причинения вреда также напомнило мне, что не каждая проблема требует насильственного решения. — злая улыбка плясала на змеиных чертах Тени, намекая на прошлые преступления — Более того, это научило меня кое-чему неожиданному: даже среди более простых существ, движимых одним лишь инстинктом, есть пугающая стойкость, достойная восхищения…
Ее измученное тело оставалось готовым, но соблазнительно непокорным, пока она ждала ответа Мастера Мусаси.
— Неправильно.
Ответил мастер. Все ее возбуждение и приподнятое настроение сдулось как воздушный шарик после ответа мастера.
— Четвертое испытание. Ты должна кувыркаться перекатами вокруг моего дома, пока не создашь своими действиями тропу. В случаи если ты устанешь и захочешь есть, то ты должна будешь встать на четвереньки и есть траву как козёва.
Тень подавила желание скривиться от последней просьбы Мусаси, понимая, что это было еще одним испытанием ее стойкости и приспособляемости. Ее ледяные голубые зрачки сузились, пока она готовилась к выполнению задания. Она отступила от мастера Мусаси и разбежалась, прежде чем начать серию перекатов вокруг дома. Латексная одежда, плотно облегавшая ее фигуру, скручивалась при каждом акробатическом маневре, в то время как ее мускулистое туловище и мощный хвост работали в тандеме, поддерживая скорость. Тень катилась по пыли, грязи и растительности, окружающей дом, не обращая внимания на любой дискомфорт, вызванный камнями или скопившейся грязью, прилипшей к ее потному телу. Ее радужные чешуйки мерцали под солнечным светом, подчеркивая каждый изгиб привлекательного тела Тени во время ее неустанных вращений. В конце концов, истощение начало грызть желудок Тени, как хищный зверь, стремящийся поглотить любые резервы силы. Зная, что, несмотря на усталость, она должна продолжать, она вспомнила приказ Мусаси: когда голоден, ешь траву, как козёва. Проглотив остатки гордости, гноящиеся в ее искривленном сердце — она опустила голову к траве, став ее кусать зубами и пережевывать. Почувствовав неприятное ощущение травы в горле, Тень закашлялась и с отвращением выплюнула траву. Ее желудок скрутило, когда она боролась с желанием проблеваться. Постепенно поднявшись из своей унизительной позы, Тень быстрым взмахом руки вытерла все остатки пережеванной травы изо рта. Она крепко сжала кулаки, злясь на себя за то, что позволила бессмысленным испытаниям отобрать ее бесценное время. Воздух был наполнен напряжением, когда мастер Мусаси смотрел на происходящее, а ледяные голубые зрачки сверкали вызовом и разочарованием.
— Я завершила все твои испытания, — прорычала она сквозь стиснутые зубы, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание, — Но я не понимаю, чему вы пытаетесь меня научить! Ваши испытания бессмысленны! — ее голос сорвался — слышимое проявление бурлящих эмоций, кипящих внутри нее.
Мастер, не подавая эмоций, спросил ее в спокойной манере:
— Если мои испытания бессмысленны, то почему ты пыталась найти в них смысл раньше?
Глаза Тени мерцали смесью гнева и унижения, пока она обдумывала вопрос Мусаси. Ее лицо исказилось в искривленной гримасе, каждый ядовитый клык был выставлен напоказ, чтобы подчеркнуть ее хищную натуру.
— Я пыталась найти смысл, потому что думала, что в ваших испытаниях есть какая-то скрытая мудрость, — прошипела она, горечь в ее голосе была подобна яду, растекающемуся по ее венам. — Но теперь я вижу, что мои усилия были напрасными.
Воздух вокруг них сгустился от напряжения, наполненный кипящим разочарованием Тени и землистым запахом примятой растительности под их телами. Ее мощный хвост беспокойно дергался за ее спиной, выдавая вихрь эмоций, бушующий внутри. Мастер Мусаси молча смотрел на нее с непроницаемым выражением лица, когда он наблюдал за этим изменчивым существом перед собой. Тень размышляла, были ли эти бессмысленные задачи предназначены для того, чтобы сломить или спровоцировать ее — неортодоксальный метод, предназначенный для оценки того, как далеко она может зайти, прежде чем сломаться под давлением.
— Возможно, — холодным тоном продолжала она, растягивая затянутые в латекс мышцы, одеревеневшие от многочасовых бесполезных усилий, — Ваша цель состояла не в том, чтобы научить меня чему-то важному, а в том, чтобы заставить меня противостоять собственным ограничениям и переоценить то, что действительно важно.
Мастер ухмыльнулся от ее умозаключения.
— Какая интересная мысль. Может тебе тогда стоит учиться у самой себя? Ты и сама вполне можешь придумывать испытания, и искать в них сакральный смысл. Для этого мастер не нужен, здесь достаточно будет воображения и философии.
Тень фыркнула над предложением Мастера Мусаси. Гнев внутри нее подпитывал растущий огонь в ее груди, когда она представляла себе, что подвергает себя бессмысленным испытаниям, подобным тем, которым подверглась она сама.
— Если я трачу время на бессмысленные испытания вместо того, чтобы оттачивать свои навыки убийцы, то чему я на самом деле научусь? — ядовито выплюнула она, разминая свои конечности, кипя от негодования по поводу столь сомнительной идеи. — Я здесь не для того, чтобы гоняться за навязанными самому себе миражами, маскирующимися под просветление.
Она сделала короткую паузу, прежде чем добавить голосом, полным мятежной небрежности:
— Если вы не можете научить меня чему-то ценному — навыкам или знаниям, которые возвысят меня над другими в моей профессии — тогда, возможно, наши пути больше не пересекутся.
Ни одной эмоции не отобразилось на безликом лице мастера после ее заявления. Однако в его голосе можно было почувствовать напряжение. Мастер воскликнул:
— Хочешь настоящее испытание? Ты его получишь.
Мастер принимает боевую стойку, приглашая соперника на смертельный поединок.
— Попробуй меня одолеть, и если ты меня победишь, то я расскажу тебе тайну, которая тебя сильно удивит.
Злобная ухмылка расползлась по змеиным чертам Тени в ответ на вызов мастера Мусаси. Воздух был наполнен напряжением и предвкушением, когда она приняла боевую стойку, мышцы напряглись и были готовы к действию.
— Очень хорошо, — прошипела она, ее хвост извивался позади нее, как продолжение ее убийственных желаний. — Я одолею тебя и заберу секрет, который ты хранишь.
Она внимательно осмотрела мастера, изучая его позу. Рука инстинктивно потянулась вниз, чтобы погладить рукоятку короткого лезвия, спрятанного в складках ее одежды. Одним плавным движением Тень бросилась к нему на головокружительной скорости, стремясь нанести точный и мощный удар, предназначенный для мгновенного выведения из строя или убийства. Ее тело грациозно двигалось по воздуху, как воплощение смерти, словно смертоносный хищник, преследующий свою добычу без колебаний и угрызений совести. Мусаси ловко парировал первоначальную атаку Тени и все ее последующие атаки. Она кипела от унижения каждый раз, когда Мусаси легко парировал ее удары и сбивал ее с ног, заставляя ее чувствовать себя беспомощной добычей, а не свирепым хищником. Запах пота, разочарования и поражения наполнял воздух, пока шла их безжалостная битва под беспощадным солнцем, отбрасывавшим вокруг них длинные тени. С каждой неудачной атакой решимость Тени становилась все более яростной, заставляя ее использовать новые тактики и стратегии против Мусаси. Однако он, казалось, точно знал, как она будет двигаться еще до того как нанесет удар. Мусаси парировал еще одну из яростных выпадов Тени и снова швырнул ее в грязь. Мастер стоял над своим поверженным противником с непоколебимым стоицизмом, высеченным в его восьмиконечном теле. Задыхаясь от поражения, Тень почувствовала вкус крови, смешанной с пылью на языке. Мастер посмотрел на нее сверху вниз и задал один единственный вопрос:
— Что нового вы узнали из этого боя?
Лежа на земле, грудь Тень вздымалась, когда она изо всех сил пыталась сделать прерывистые вдохи. Ее ледяные голубые глаза горели унижением и разочарованием, когда они встретились взглядом с Мусаси. Вытирая пот и грязь с лица, Тень тяжело сглотнула, заставляя себя смириться с поражением ради извлечения мудрости из этой встречи.
