— Наши предания говорят, что внутри Спирали существует планета, — ответил король.
— Планета там, внутри? — повторил Грэг. — Я не могу этому поверить!
— Все же возможно… — пробормотал задумчиво Саймон. — Возможно, внутри Спирали имеется спокойное место.
Кволок посмотрел на Капитана Фьючера.
— Я говорю с вами откровенно, пришельцы. Я лишь знаю, что мы никогда не сможем разрешить вам проникнуть к «месту рождения материи». Будете ли вы, несмотря на это, помогать нам в борьбе против Ларстена?
Кэртис уже принял решение.
— Мы поможем вам, — сказал он спокойно. — Ларстен ни при каких обстоятельствах не должен получить в руки этот секрет, так как, обладая им, он будет в состоянии напасть и на наши, снаружи Облака, миры. Когда отразим его нападение, сможем вновь поговорить о наших планах.
— Разговоры на эту тему ничего не дадут, — предупредил Кволок, — потому что, повторяю, я никогда не соглашусь, чтобы вы проникли в Спираль. Но вашу помощь мы охотно принимаем, ибо я чувствую, что без нее мы оказались бы почти беспомощными во власти кориан.
— Насколько войска Ларстена превосходят ваши? — спросил Кэртис.
— Я боюсь этого. Мы можем наскрести самое большее четыре сотни космических крейсеров, в то время как Кор наверняка имеет их более шести сотен. Кроме того, по меньшей мере половина наших кораблей нужна для охраны подступов к Спирали.
Капитан Фьючер кивнул.
— А если бы ваши корабли имели вооружение и скорость «Кометы», вы стали бы тогда не по зубам вооруженным силам Ларстена?
Они поднялись, и Кволок импульсивно протянул Кэртису руку.
— Само провидение послало вас в час нашей величайшей нужды. Я весьма сожалею, что, несмотря на это, должен отказать вам в вашем желании!
— Об этом мы еще поговорим позднее, — усмехнулся Кэртис. — Доброй ночи, Владыка! Доброй ночи, Тюрия!
Когда они снова оказались в своих комнатах, Ото выразил Капитану Фьючеру свое неодобрение.
— Это совершенно односторонняя сделка, шеф! — сердился он. — Трууниане получают нашу помощь, а что получаем мы? Ничего! А если не помогаем труунианам, то Ларстен добирается до «места рождения»!
Кэртис попытался разъяснить свое решение:
— Сейчас первоочередная проблема — воспрепятствовать корианам проникнуть к Спирали, Ото. Подумай-ка хорошенько, что сможет натворить во Вселенной с этой силой Ларстен. С другой стороны, что мешает нам покинуть Труун и разгадать загадку собственными силами, устраивает это труунян или нет?
Его громогласно поддержал Хол Иор.
— Помимо того, таким путем мы получаем возможность свести счеты с этими зелеными дьяволами с Кора. Я еще не забыл Таунуса Тара и Скур Кала!
Даже на коричневом, всегда спокойном лице Ки Иллока проступило волнение.
— Ты еще убедишься, что и мы кое-что понимаем в космической войне! — объявил он Кэртису.
Только старый Бер Дел не заразился общим воодушевлением.
— Даже если нам удастся разбить Ларстена и проникнуть в Спираль, что нам это даст? Что будет, если Стражи все еще живут?
— Ба, не остановит же нас старая легенда, когда мы уже так далеко зашли! — возразил Ото, пренебрежительно махнув рукой.
— Подобные легенды древних обычно скрывают в себе зерно истины, — проворчал Саймон Райт. — Эта история со Стражами и впрямь звучит невероятно, но кто знает? Более того, я как ученый убежден в том, что существовала предшествующая раса, которая по своей мощи была равна человечеству, если не превосходила его.
— Мы сможем заняться этим, когда будет время, — зевнул Кэртис. — Время ложиться спать, педанты. Завтра нужно рано встать, чтобы успеть переоборудовать труунианские корабли, а это будет стоить много труда.
Капитану Фьючеру показалось, что он проспал всего лишь несколько минут, когда жесткая рука потрясла его за плечо. Он открыл глаза и сразу же полностью проснулся. Гигантская металлическая фигура возвышалась над ним, и лишенный модуляций голос, торопливо выпаливающий слова, выражал настоящее волнение.
— Шеф, уже началось! Только что поступило сообщение от патрульных кораблей, что корианский флот вылетел курсом на Труун!
Кэртис вскочил. Его серые глаза блеснули.
— Я мог бы и подумать об этом. Ларстен не дает нам времени оснастить труунианские корабли новым оружием!
Снаружи донесся рев стартующих кораблей. В дверь вбежал Хол Иор с сияющим красным лицом.
— Ха, если они дадут мне крейсер, то Ларстен сможет увидеть, как умеет сражаться антаресианин!
Быстро пристегнув к поясам протонные излучатели и атомные пистолеты, они торопливо спустились вниз по лестнице.
Кволок стоял в большом мраморном зале. Он взволнованно кивнул Кэртису, с шумом сбежавшему по лестнице.
— Сегодня решится. Ларстен или мы! — возбужденно выкрикнул он, стараясь перекрыть шум.
— Сколько кораблей противника заметили разведывательные лодки и с какого направления они движутся?
— Весь их флот в боевом строю! Авангард состоит из быстроходных разведчиков, — ответил король. — Они держат курс прямо на Труун!
Тюрия схватила руку Кэртиса. Девушка была в форме, с маленьким излучателем на поясе.
— Я лечу на флагманском корабле отца! — воскликнула она. — Вы с нами?
— Нет, мы возьмем нашу «Комету», — ответил Кэртис. — Владыка, Хол Иор, Бер Дел и Ки Иллок — старые космические вояки, и если вы сможете дать им крейсер…
— Каждый из них пусть получит под свое командование по лучшему нашему крейсеру, — согласился Кволок. — Мы будем сильно нуждаться в их опыте…
Далеко в свободном пространстве…
Крошечные световые точки становятся все отчетливей видимыми. Всего около дюжины. Боевые крейсеры труунианского флота. А позади них летит флот Кора. Космические корабли зеленых образовали кольцо, в то время как их маленькие истребители, по всей видимости, рьяно преследуют быстро бегущих трууниан.
— Они здесь, — произнес Ото, воинственно сверкая зелеными глазами и подскочил к прицельному устройству протонной пушки.
От зорких глаз Кэртиса не ускользала ни малейшая подробность. Схватки в пространстве велись на таких захватывающих дух скоростях, что только опытные глаза могли своевременно распознать движения вражеских кораблей, чтобы суметь противопоставить им соответствующие приемы борьбы. Плотное кольцо кориан все ближе подбиралось к образовавшим куб труунианским кораблям. И вот весь круг начал вращаться.
— Они хотят прорваться! — вскричал Кэртис, мгновенно уловивший суть вражеского маневра. — Кволок, отдайте приказ, чтобы наша единая фаланга разделилась на отдельные крылья, пока еще не поздно!
