- Хуг, это правда? - донеслось из интеркома. - Скажи, это правда? Имперцы сожгли Бурита с парнями?
Второй стоявший перед пультом мужчина дёрнулся, словно очнувшись ото сна, и заговорил:
- Подтверждаю. Корвет был поражён тремя тяжёлыми ракетами с термоядерными зарядами. Щит сбит полностью. Управление, судя по всему, потеряно. Связь не поддерживается. Корабль в дрейфе и спустя двадцать две минуты, если не изменит своей траектории, врежется в поверхность спутника.
- Я иду к вам, Хуг, - решительно произнёс голос из интеркома.
- И я тоже, - присоединился к нему ещё один.
Пятый из оставшихся на базе компаньонов ничего не сказал, но система контроля внутреннего пространства сигнализировала, что он тоже направился в зал управления. Что-то очень древнее заставило переживших смерть товарищей мужчин прекратить полагаться на интерком и прочие современные системы связи и собраться всем вместе в одном помещении. Посмотреть друг другу в глаза, перед тем, как принять самое важное решение.
- Предлагаю убить девку! - крикнул один из пяти. - Этот малец прилетел за ней, так пусть он её не получит! Это самое малое, что мы можем сделать для парней.
- Поддерживаю! - воскликнул второй. Ещё один сдержанно кивнул.
Та, о которой шла речь, испуганно съёжилась и попыталась отодвинуться подальше от спорщиков, однако ей помешал находящийся за спиной пульт.
- Спокойно, парни! - призвал Хуг, подняв руки в успокаивающем жесте. - Убить мы её всегда успеем. Вы думаете, что всё потеряно? Это не так. У нас есть ещё наши жизни. И есть возможность их сохранить. Напомню, на базе возле четвёртой планеты имперцы оставили всех в живых. Им нет нужды нас убивать. Вы слышали, о чём мальчишка разговаривал с Буритом. Этим ребятам нужна наша база.
- Ясно, что атранским крысам нужна база! Кто бы сомневался! Разве кто-то поверил в их слова о борьбе с рабством? Они собираются сами торговать с этой планетой, а нас подвинуть в сторону!
- Редли, я согласен с тобой, за одним исключением, - сурово проговорил Хуг. - Атранцы уже подвинули нас в сторону. У нас не осталось ни одного корабля, у них только в этой системе есть два. Если им сильно будет нужна база, они построят новую на этом же спутнике. Или захватят ту, возле четвёртой планеты. Это сделать очень просто, продырявят купола и подождут, пока в скафандрах не кончится период автономности. Хотя гораздо раньше наши сами поднимут лапки кверху. Не вылезать из скафа две недели - такое я даже врагу не пожелаю.
- И что? Предлагаешь нам тоже поднять лапки кверху?
- Да. Если нам сохранят жизни.
- Не слишком ли большая цена? Такая большая база в обмен на пять пропащих жизней?
- Не знаю, как ты, Редли, а я свою жизнь пропащей не считаю! - раздражённо воскликнул Хуг.
- Понятно, - холодно отозвался Редли. - Кто ещё желает спасти свою шкуру?
Трое мужчин смущённо отвели глаза. Последний, пятый, участник беседы, морщинистый старик в сильно потрёпанном рабочем комбинезоне, мягко сказал ему:
- Редли, мальчик, Бурита и ребят наши смерти не вернут. Ладно я, всё равно скоро сдохну, но тебе ещё жить и жить.
Редли ещё раз обвёл глазами компаньонов и покачал головой:
- Будь по вашему, делайте, как хотите.
Спустя несколько минут атранский корабль, исчезнувший ранее с экрана системы слежения за окружающим пространством, снова там появился. И одновременно под видеофоном замигал сигнал вызова. Стоящие в комнате переглянулись, потом Хуг дал искину разрешение на установку сеанса связи. Спустя секунду на них смотрело ухмыляющаяся рожа предателя Залями.
- Девочки, вы так не шутите больше! - жизнерадостно проорал он. - Надеюсь, ещё у вас кораблей не припасено по нашу душу? А то ведь так ракет не напасёшься!
- Ближе к делу, Залями, - хмуро попросил Хуг.
- Ближе, так ближе. Мой партнёр уже озвучивал своё предложение. Корабль в обмен на базу и девчонку. К сожалению, эти условия нас больше не устраивают. Можете винить в этом старину Бурита, да будут Небеса к нему милосердны. Нам не нравится, когда нас пытаются обмануть.
- И какие новые условия?
- Вы даёте нам девчонку и базу, мы сохраняем ваши головы на месте.
- Где гарантии, что вы потом нас не убьёте?
- Гарантия - моё слово, - заявил включившийся в беседу Павел. - Я вас ещё ни разу не обманывал.
- Этого маловато, - заметил Хуг.
- Других гарантий не будет, - отрезал парень.
Хуг и остальные переглянулись.
- Где мы будем жить после того, как отдадим вам нашу базу? - спросил он.
- Могу предложить на выбор два варианта. Либо мы спускаем вас на планету, либо отвозим к вашим друзьям у четвёртой планеты.
- Мы бы предпочли, что вы вывезли нас в Содружество, - предложил Хуг.
- Исключено.
Хуг снова взглянул на своих товарищей.
- Мы выбираем четвёртую планету. Лучше уж будем все вместе.
В качестве средства обеспечения безопасности своего корабля Павел потребовал предоставить ему доступ к искину базы по внешнему каналу с полными правами. Получив желаемое, парень немедленно отключил все системы безопасности. Плазменными пушками и зенитным ракетным комплексом, которыми грозил Бурит, работорговцы разжиться не успели - только подготовили для них площадки и подвели, замаскировав, питающие кабели. Собственно вооружение должен был привести Лирк на своём грузовике. К сожалению, не сложилось. Однако, помимо вышеуказанного, на гребне кратера, в котором прятались наземные постройки базы, было установлено несколько скорострельных электромагнитных пушек. Защитное поле корабля они пробить не могли, а вот любого вышедшего на поверхность человека располовинили бы вместе со скафандром на счёт "раз". Именно их, в первую очередь, Павел и взял под контроль.
"Милу" села впритирку к входу в базу, так, чтобы можно было накрыть, в случае нужды, его своими щитами. Первым в шлюз отправился Залями, неся с собой пустой скафандр. Этот костюм надела Жанна, которую, по требованию Павла, работорговцы отпустили к выходу одну. Спустя пару минут девушка взобралась по трапу и, едва выйдя из пассажирского шлюза, не успев даже снять скафандр, только сбросив шлем, бросилась в объятья своему спасителю. Убедить её подождать пока с поцелуями и пройти в кают-компанию стоило юноше больших трудов. И лишь после этого парень смог присоединиться к Залями, который терпеливо ожидал своего нового компаньона на базе в коридоре возле шлюзовой.
По внутренним переходам передвигались "уступом": бывший работорговец впереди и левее, Павел позади и правее. Перекрёстки проходили, предварительно убедившись в закрытии близлежащих опускающихся герметичных переборок, отсекающих части подземного сооружения, которые они пока не имели возможности проверить. Переборки по ходу дела прихватывали сваркой, чтобы они не открылись за их спиной. Найдя всех пятерых уцелевших обитателей базы в зале управления, провели тех в устроенную здесь небольшую тюрьму, которая раньше использовалась для содержания рабов. Каждому досталась отдельная камера. Систему внутренней связи на всей базе захватчики отключили, чтобы их пленники не могли переговариваться друг с другом. Сами Павел с Залями держались вместе и общались посредством коммуникатора.
