Флагман Лимменд и ядро флота Погибели всплыли почти одновременно. Тревожные сигналы срочной связи загремели по всем палубам «Ульвиры» — пришло приоритетное сообщение через шифратор корабля. «Источник: Лимменд на флагмане. Приоритет: немедленный», — сказал голое корабля.
Глимфрель вывел сообщение на главное окно, и Свенсндот почувствовал, как вдоль по коже ползет холодок леденящей уверенности.
***
…Всем кораблям преследовать уходящие суда. Это наш враг, убийцы нашего народа. ВНИМАНИЕ: подозревается маскировка. Любой корабль, возразивший против этого приказа, подлежит уничтожению. Боевой приказ и коды подтверждения следуют…
***
Боевой приказ был прост даже по стандартам Коммерческой Охраны. Лимменд хотела, чтобы корабли разделились и пошли, задержавшись только для уничтожения «замаскировавшихся».
— Как с кодами подтверждения? — спросил Кьет у Глимфреля.
Дироким уже обрел свою обычную манеру.
— Коды чистые. Мы бы вообще не получили сообщения, если бы у отправителя не было бы одноразового шифратора, выбранного на сегодня… Начинают поступать запросы от других, шеф. По звуковым и видеоканалам. Они хотят знать, что делать.
Не подготовь Кьет почву за последние несколько часов, мятеж не имел бы ни одного шанса. Будь Коммерческая Охрана военной структурой, приказ Лимменд был бы тоже выполнен без вопросов. Но сейчас другие командиры обдумывали вопросы, которые поднял Свенсндот: при таком расстоянии можно было вполне держать видеосвязь, и у флота были одноразовые шифраторы, которые это позволяли. Но «Лимменд» выбрала для приоритетного послания буквенную почту. С военной точки зрения оно имело смысл, если было правильно зашифровано, но было и то, что предсказывал Свенсндот: предполагаемое Главное командование не хотело показывать свое лицо там, где точный видеомаскарад устроить невозможно. Все приказы будут идти по почте — иначе нужно показывать синтетические видеообразы, которые могут вызвать подозрение у внимательного наблюдателя.
На такой тонкой ниточке висели сейчас Кьет и его друзья.
Глаза Кьета рассматривали световой узел, изображавший флот Погибели. Этот явно не страдал от нерешительности. Ни один из его кораблей не повернул к безопасным высотам. Что бы ни командовало этим флотом, дисциплину оно держало лучше, чем даже человеческие военные. В своей решимости оно было готово пожертвовать всем в упорной погоне за одним маленьким звездолетом.
Что дальше, капитан-наставник?
Чуть впереди этого мазка холодного света появилась крохотная светящаяся точка.
— «Внеполосный»! — объявил Глимфрель. — На шестьдесят световых лет впереди. И шифрованное видео от них, шеф. На той же покалеченной кодировке.
Он вывел сигнал на главное окно, не ожидая приказа капитана.
Это была Равна Бергсндот на фоне хаоса криков и движений — странный человек спорил с наездниками. Бергсндот отвернулась от камеры и вносила в перепалку свой вклад. И было это еще хуже, чем помнил Свенсндот о первых моментах всплытия своего корабля.
— Это сейчас не важно, я тебе говорю! Пусть его. Мы должны связаться… — Тут она, очевидно, заметила ответный сигнал Глимфреля. — Вот они! Фам, ради всех Сил… — Она гневно махнула рукой и повернулась к камере. — Капитан-наставник! Мы…
— Я знаю. Я только несколько часов как вышел из Волны. Мы теперь возле центра погони.
Равна задержала дыхание. Даже учитывая сто часов на планирования, события шли для нее слишком быстро. И для меня тоже.
— Это уже что-то, — сказала она после мгновенной паузы. — Все, о чем мы говорили, остается в силе, капитан. Нам нужна ваша помощь. То, что идет за нами, — Погибель. Прошу вас!
Свенсндот заметил в окне мигающую точку. Нахальный Глимфрель транслировал это всем, кому можно было верить. Отлично. Он обсуждал с другими положение в эти последние часы, но другое дело — увидеть на экране коммуникатора Равну Бергсндот, увидеть кого-то со Страума, кто выжил и кому нужна помощь.
Можешь провести остаток жизни, гоняясь за отмщением по всему Среднему Краю, но убивать ты будешь только стервятников. А то, что гонится за Равной Бергсндот, может быть первопричиной.
***
Бабочки давно уже смотались, все еще распевая на всю Сеть о своей храбрости. Меньше одного процента флота Коммерческой Охраны послушались приказа «Лимменд» броситься за ними в погоню. Кьета Свенсндота беспокоили не они, а те десять процентов, которые остались позади и пристроились к флоту Погибели. Может быть, не все эти корабли перевербованы, а просто следуют приказу тех, кому верят. И по ним стрелять будет нелегко.
А битва будет, сомневаться не приходится. Маневрировать на гипердвигателях для выхода на столкновение трудно, если другая сторона пытается его избежать. Но флот Погибели шел за своей целью, не отклоняясь. И медленно, постепенно оба флота выходили в одну и ту же точку. Сейчас они были рассеяны в объеме кубического светового года, но с каждым прыжком «флот Аньяры» капитана-наставника все точнее подстраивался на ритм гипердвигателей противника. Некоторые корабли уже всего несколько миллионов километров отделяло от флота противника — или точек, где противник только что был или сейчас будет. Определилась тактика выбора цели. До первого залпа оставалось всего несколько сот секунд.
— Теперь, когда апраханти смылись, у нас численное преимущество. Нормальный противник сейчас бы отступил…
— Флот Погибели — уж кто-кто, но не нормальный противник. — Это говорил рыжеволосый парень. Хорошо, что Глимфрель не транслировал его лицо на остальные корабли флота. Этот рыжий все время действовал остро и почти враждебно. Сейчас он, казалось, был занят тем, что опровергал любую высказанную Свенсндотом мысль. — Погибели плевать на все потери, лишь бы ей одержать верх.
Кьет пожал плечами.
— Слушай, мы делаем что можем. Первый огневой контакт через сто пятьдесят секунд. Если у них нет какого-то секрета в рукаве, мы его выиграем. — И Свенсндот остро взглянул на собеседника. — Или ты как раз об этом? Что Погибель может…
Все еще доходили рассказы о распространении Погибели по всему Верхнему Краю. Без сомнения, этот разум был сверхчеловеческим. А безоружный человек может подвергнуться нападению численно превосходящей собачьей стаи и победить. Так может быть Погибель…
Фам Нювен потряс головой:
— Нет, нет. Здесь тактика Погибели куда примитивнее твоей. Это в Вершине у нее колоссальное преимущество — там она может управлять рабами, как пальцами руки. А здесь ее создания — как болваны на веревочках. — Фам Нювен нахмурился куда-то в сторону от камеры. — Нет, чего нам надо бояться — это ее стратегической сообразительности. — Вдруг в его голосе зазвучала отстраненность, и она пугала больше, чем только что звучавшее нетерпение. Это было не спокойствие мужественного человека перед лицом угрозы, а скорее спокойствие слабоумного:
